Адхи встрепенулся, когда понял, что на пустошах его дожидаются кудесники. Наверняка они что-то напутали. Значит, надо было снова открыть «прокол», снова подвигать светящиеся штуки на большом подносе контрольной панели. Тогда бы все исправилось, сделалось по-старому.

И раз уж в деревне его пока никто не видел, приходилось вновь отступать прочь, в степь. Он надеялся, что его дожидаются. Иначе он бы просто сжался на земле и умер от отчаяния.

Но кудесники оказались на месте. Они переместили через «прокол» кибитку и беспечно лежали на траве, рассматривая черное небо, которое по ночам обнажало пустой лик Хаоса, скрытый днем светом Барьера.

– А я считаю, он не придет. Показалось тебе, и все у него в порядке, – говорил Ледор.

– Ох, не думаю, – сетовал Аобран и не ошибся. – Гляди, вот и он.

– Это вы? Вы сделали?! – воскликнул Адхи, потрясая кулаками.

– Ты все-таки не смог вернуться? – вздохнул Аобран.

– Так вы знали?! – вскинулся Адхи.

– Мы предполагали, поэтому и дожидались тебя здесь, – ответил Ледор, сонно потягиваясь и пожевывая травинку.

– Почему я не смог вернуться в племя? «Прокол» не до конца сработал? – спросил Адхи. – Я теперь призрак? Как те… на записи.

– Нет-нет, ты не более призрак, чем мы с другом. Полагаю, на тебя накинули печать невидимости. Да и на нас тоже, судя по всему. На всех, кто с тобой явится в племя, – помрачнел Аобран, неуютно кутаясь в полы балахона.

– Кто-то очень не хочет, чтобы ты сумел позвать подмогу. А твой друг явно тоже не сам сошел с ума, – кивнул Ледор.

– Думаете, это все дело рук вашего отколовшегося товарища? – нахмурился Адхи. Отец всегда учил не доверять кудесникам. Говорил, каждый из них пропитан лживостью иллюзий. Значит, один из них и впрямь погрузил разум наивного Хорга в бездну сумасшествия.

– Думаю, да. Найдешь его – снова станешь собой, сможешь вернуться. А пока тебя заставляют последовать за похищенным братом, – покачал головой Аобран.

– Тебе придется учиться колдовать, чтобы отыскать Хорга и отразить нападение врагов, – объяснил Ледор, вставая и начиная похваляться. – Станешь кудесником. Представляешь, как здорово? Бабах! И разрядом молний выкосить целый отряд Орков Огненной Травы. Я научу, так и знай.

– Но как? Я ведь просто Степной Орк! – поразился Адхи. Ему-то думалось, что все фокусы кудесников нужны только для глупых представлений.

– Магия в Мирах Хаоса доступна всем. Или хотя бы техномагия, – объяснил Аобран. – Просто кто-то лучше ее чувствует, кто-то хуже.

– Вы путешествуете по мирам? Думаете, Хорг утянул Даду в другой мир? – не понимал Адхи, терзаясь новыми догадками. Воображение рисовало самые неприятные картины. Все другие миры на них выглядели похожими на плесневелых пустырь.

– Есть вероятность, – поморщился Ледор.

– Не все кудесники путешествуют, кому-то хватает и ярмарочных представлений. Но мы с другом – да, случается, – кивнул Аобран. – Но все мы собираемся на Отрезанном Просторе. Здесь, знаешь, такие пустые просторные места, что наши особенности не привлекут внимания.

– И что же мне надо делать, чтобы обучиться магии? – соглашался на любые условия Адхи.

– Нужно открыть новый «прокол», – пригласил его Аобран, – но займемся мы всем утром. Пока залезай в кибитку, поешь и поспи.

Адхи устало кивнул и послушался. Перекусив овечьим сыром, он бессильно повалился на ковер и уткнулся в подушку, уже не сдерживая слез. Да так и заснул, просолив пеструю вышитую наволочку.

А с первыми лучами рассвета кибитка проехала через «прокол», отчего лошади жалобно заржали. Похоже, им совсем не нравились такие путешествия, отчего кудесники их и не брали. И вновь окатила мерзостной вонью Пустынь Разрушенного Моста. К счастью, ехать по ней долго не пришлось, и вновь странники спустились под землю.

– И как кудесники получают магию? – спросил Адхи, когда Аобран что-то делал возле контрольного пункта. Ледор с озабоченным видом переносил провода.

– Не получают: будят в себе. Магия была и до пришествия Хаоса, просто Хаос научил будить ее и управлять ею по своей воле, – уточнил Аобран.

– И мы куда-то отправимся, чтобы я разбудил в себе магию? И тогда я смогу открывать «проколы»? И выяснить, где Хорг? – нахмурился Адхи.

– Ох, с «проколами» придется поучиться. И на магию Хорга или его хозяина тоже придется научиться настраиваться. Но если ты хочешь спасти брата, то должен быстро все схватить. Главное, ничему не удивляйся и не сопротивляйся, когда магия пробудится в тебе, – напутствовал Аобран.

– О! Кажется, получилось, – обрадовался Ледор, особым образом сплетая дохлых змей, то есть провода.

– Итак, отправляемся к Разлому Барьера. Предупреждаю – остается небольшой риск, что упадем в океан. Но там должен оказаться островок, – провозгласил Аобран, потянув за рычаг. И прямо посреди подземной юрты раскрылся крупный «прокол», из которого отчетливо тянуло соленым бризом.

– Готов? – спросил Аобран, и Адхи кивнул, хотя ноги тряслись и под ребрами колол сотней жал нестерпимый ужас. Точно все степные пчелы покинули медовые колоды и набросились на него. Но приходилось идти вперед, делать роковой шаг.

Адхи крепко зажмурился и вошел в «прокол», рассчитывая упасть в море, прямо на острые скалы, которые недавно видел с обрыва. Но ступни ощутили твердую землю. Адхи осмотрелся и обнаружил себя на крошечном островке, со всех сторон окруженном водой. На этой одинокой глыбе не поместилось бы и десятка воинов. Они вышли на узкую скалу посреди бесконечных волн.

– Вот и Океан Акала, великий океан, – с почтением кивнул Ледор, оказавшийся рядом. Аобран тоже поклонился чему-то неведомому.

Адхи устремил взгляд вдаль и увидел… темноту, чистую темноту посреди призрачно волнующегося Барьера. На островке не хватало света, как будто лучи утягивало в этот разрыв пространства. Значит, именно оттуда на Отрезанный Простор текла сила Хаоса, значит, поэтому люди из-за гор не считали кочевников ровней и даже боялись, как тварей.

– Хаос мудр. Пусть принес его Змей, но в Хаосе смешалась и слилась магия всех разрушенных Змеем миров. Хаос мудрее Змея. Хаос! Дай силу новому ученику, – объявил Аобран, хватая посвящаемого за плечи и заставляя выступить вперед.

– Н-нет, я не хочу! – испугался Адхи.

– Не противься магии, тогда не будет больно. Помни: магия всегда была в тебе, – непривычно строго приказал Ледор.

А из пролома черноты к Адхи устремилось нечто. Он не видел, но чувствовал, как оно ползет по волнам, окутывает островок незримым саваном, скользит по лицу, дотрагивается до затылка холодными пальцами, дышит на кожу горячим покалыванием, заставляя встать дыбом волоски на руках и ногах.

Адхи захотелось сбежать, кинуться в «прокол», но он уже не мог пошевелиться. Кудесники не отпускали, и это нечто окутывало его новыми ощущениями. Что-то пробуждалось в нем, что-то оживало и рвалось наружу.