Не могли каойи наколдовать то, чего не знали!

Я стояла, замерев, точно истукан, и боялась признаться себе в том, что поняла — никакое это не испытание. Там, на арене, что-то пошло не так (или, наоборот, так, если вспомнить, каким взглядом проводила меня Клара), и вместо того, чтоб погрузиться в иллюзию, я… перенеслась сюда — знать бы только, как и по чьей воле.

«Узнаю», — мрачно пообещала я себе и зло стукнула кулаком по стене — белая поверхность пружинисто прогнулась, смягчая удар, и выправилась обратно.

И тут гнев, ярый, справедливый, вдруг улетучился, исчез без следа, а на его место вихрем ворвался страх. Меня накрыло его волной, сметающей всё на своём пути, перед глазами пронеслись все кошмары, преодолённые мной лишь потому, что я искренне считала их иллюзорными, ненастоящими: монстр, древняя тюрьма (или всё-таки просто каверна, ведь башня над ней совсем не имперская), шкурник, от одних только воспоминаний о котором волосы шевелятся на затылке, бередя рану, и душа уходит в пятки. Это что же получается — все эти опасности были самыми что ни на есть реальными, и я в любой момент могла погибнуть? И сейчас могу — я ведь до сих пор не выбралась из-под земли, и вполне может случиться так, что и не выберусь, ведь ни за одной из дверей мне не встретилось ничего, похожего на выход.

Впервые с момента падения мной овладело отчаяние — оно затмило собою даже страх, что, пусть и с трудом, но поддавался волевому усилию; не ужас от столкновения с неизвестностью, но то парализующее разум и тело чувство полнейшей безысходности, когда итог предельно ясен, и нет никакой возможности его изменить. Я обессиленно прислонилась спиной к стене, сползла на пол, повторяя про себя, будто заклинание — теперь всё по-настоящему, и выхода нет. И то ли от монотонного речитатива единственной мысли, то ли от усталости, тяжким грузом навалившейся, стоило мне только поверить в безвыходность ситуации, веки вновь налились свинцовой тяжестью, и я сама не заметила, как провалилась в тревожное забытьё. Перед глазами замелькали образы, какие-то лица и силуэты, янтарные глаза давешнего существа — всё смешалось в один круговорот призрачных, бессмысленных видений.

И в этом безумии вдруг раздался ясный, хорошо знакомый голос:

— Ты сдаёшься?

Я потянулась к нему, как тянется к соломинке утопающий, и память услужливо вытащила из вереницы образов тот, из которого звучал этот голос.

— Ты сдаёшься? — повторил мастер Геон, приставив мне к горлу тренировочный меч.

Я сплюнула кровь из разбитой губы на песок, и тёплая волна унесла плевок подальше от берега.

— А есть смысл продолжать бой? Я ведь проиграла…

— Ты всегда проигрываешь, — жёстко, напористо сказал мастер. — Так ты сдаёшься?

Волны, шурша, вновь и вновь облизывали берег и отступали, облизывали и отступали в вечной бесплодной попытке продвинуться чуточку дальше. Бессмысленной попытке, но они раз за разом её повторяли. Пройдут века, тысячелетия и эоны — а они всё так же будут пытаться.

Ладонь, скрытая вовремя набежавшей волной, сжалась, набирая пригоршню песка, мышцы приготовились действовать, как только вода отступит.

Резкий бросок, песок летит в глаза мастеру. Перекат, схватить свой меч, выбитый из рук, ударить, пользуясь моментом. Добавить подсечку.

Мастер рассмеялся.

Он лежал в накатывающих волнах, раскинув руки, и звонко, радостно хохотал.

— Что смешного? — удивилась я.

— Я всё-таки не ошибся в тебе, — ответил мастер и снова рассмеялся. — Нечестный приём, но вполне подойдёт для безвыходных ситуаций.

— Но ведь если можно что-то сделать — это уже не безвыходная ситуация?

— Безвыходная, — Геон сел, вмиг посерьёзнел. — Была, пока ты её не исправила.

— То есть весь смысл в том, что даже ежели не знаешь, что делать, делай хоть что-то, и это как-нибудь да приведёт к победе?

— Смысл в том, что нет никакого смысла сдаваться. Победишь ты или проиграешь — во многом зависит от воли случая. Но если ты сдашься — поражение неминуемо. Ну и какой тогда смысл не пытаться, раз можешь?

И мастер снова рассмеялся…

…Я очнулась от звука собственного смеха, хриплого, каркающего.

— Спасибо, мастер, — отсмеявшись, вслух сказала я. — Я помню урок.

Теперь я была спокойна; отчаяние пристыженно отступило, спряталось в дальнем уголке сознания. Я вернулась в центр коридора и остановилась, кусая губы и хмурясь, стараясь мыслить так, как мыслили неведомые строители сего места, и пыталась понять, где они могли спрятать выход — его не могло не быть, ведь сами они как-то выбрались на поверхность, иначе хоть где-нибудь, возможно, в самом тёмном и запылённом углу, наверняка нашлись бы их останки. А значит, надо просто найти механизм, открывающий путь наружу; и пусть для этого мне снова придётся обшарить все комнаты, включая ту, с разгорающимся сиянием, обшарить каждый угол и заглянуть за каждый стеллаж, за каждую связку жгутов и под каждую пропылённую книгу — но это всяко лучше, чем просто сесть и в ужасе ждать смерть.

И чем раньше начать поиски, тем скорее мне удастся выбраться! Иных мыслей: что механизм может быть сломан или заклинен, или что его и вовсе нет, я старалась больше не допускать.

Не теряя больше времени на размышления, я шагнула к ближайшей двери (какая, в конце концов, разница, откуда начинать?), толкнула её, входя в комнату — и взгляд сразу же упал на жгуты, тянущиеся от железных шкафов. Я глазами пробежалась по цветным нитям, не понимая, почему именно они привлекли моё внимание, протянула руку, коснулась их, провела ладонью — и почувствовала, что внутри цветного чехла тянется жила, будто бы медная.

«Ну-ка, ну-ка, поглядим», — подумала я и ногтем подковырнула чехол, сдёргивая его с жилы; яркий лоскут оторвался легко, открыв взору желтоватый металл под ним — не думая, я отбросила лоскут в сторону и коснулась жилы пальцами.

В ладонь будто ударил разряд молнии; посыпались жгучие голубые искры, и чужая, незнакомая сила потекла по рукам — горячая, болезненная, насыщенная запахом озона, — поднялась выше, к плечам, заставляя мышцы непроизвольно подёргиваться. Скорее по наитию, чем прислушиваясь к голосу разума, я потянулась к ней так же, как к стихиям — и удивительная, неведомая сила откликнулась.

Это противоречило всему, что я знала о магии и чему учила меня Кайра — нельзя, невозможно работать с предметами, как со стихиями — тут требуются и охранные круги, и накопители, и преобразователи силы, и много чего ещё — того самого, что в моих руках срабатывало с непредсказуемым результатом. Но я работала, полностью игнорируя все эти требования, и сила, текущая по медным жилам, повиновалась мне ровно так же, как если бы была обыкновенной стихией. Я не знала, как правильно назвать её — она ощущалась белоснежными всполохами горячих молний, разрезающих своими ломаными зубцами бархатный полумрак, и облачками обжигающих, колючих искр; она колола кожу тысячами игл и с каждым разрядом приносила образы невиданных пейзажей: багряно-розовые — точь-в-точь, как сияние в дальней комнате, — небеса, взрезанные острыми пиками тонких башен с прокинутыми меж ними ажурными мостами, и мрачные, туманные горы, сплошь покрытые ковром тёмных еловых крон, проступающих в вечнолежащем на склонах жемчужно-сером мареве тумана.