переселиться туда. И вот судьба предоставила мне реальный шанс сменить ад современной индустриально-вахтовой жизни работяги-межпланетника на полный всяческих соблазнов земной рай. Я уже погрузился с головой в чистую, прозрачную воду тёплого моря, но меня вернул к реальности стук в дверь моей ячейки.

– Не заперто! – крикнул я, и в дверь вошли два человека в элегантных чёрных костюмах. Последний раз я видел мужчину в таком костюме лет десять назад, когда забирал документы с последнего постоянного места работы. После этого я был вынужден работать только в шарашках типа «Сатурншахтстроя» – за гроши, которых не хватало даже на приличную еду. Сделанного каждым из незнакомцев шага оказалось достаточно, чтобы оказаться у изголовья кровати, на которой я лежал. Гости представились агентами Межпланетной юридической коллегии и начали наперебой поздравлять меня с получением наследства. Вскоре выяснилось, что в завещании моего таинственного дядюшки есть один маленький пункт, который, впрочем, полностью соответствовал моим нынешним настроениям и желаниям. Я вступлю в права наследования только в том случае, если перееду на постоянное место жительства на Землю. И туда же должен перевезти коллекцию старинных автомобилей.

– Но, господа, – возразил я, – у меня совершенно нет денег.

– Ваш дядюшка позаботился об этом, – сказал старший агент, – на ваш счёт переведена сумма, достаточная как для переезда, так и для перевозки автомобилей. Вам нужно лишь подписать бумаги, а всё остальное берёт на себя наша фирма.

Удивляясь и радуясь счастливому стечению обстоятельств, я подмахнул необходимые бумаги и через два месяца наблюдал в бортовой иллюминатор, как голубая планета заполняет всё видимое пространство. Десять минут спуска, толчок – и ракета застыла на поле космодрома. Небольшая вибрация – это в последний раз набрали обороты, а потом выключились двигатели ракеты, и наступили полнейшие тишина и покой. Свершилось! Исполнилась моя мечта! Я на Земле!

2

Вежливый улыбающийся таможенник мельком взглянул на мои документы, поставил на них печать и поинтересовался, действительно ли я впервые прилетел на Землю. Получив утвердительный ответ, он проводил меня в большой, наполненный ароматами цветущих растений сад. Среди кустов и деревьев стояли удобные скамейки и кресла, изготовленные из неизвестного мне мягкого и эластичного материала. На них сидели молодые красивые женщины со светящимися голубыми экранами в руках. Были здесь и другие женщины, которые группками ходили или стояли под деревьями, оживлённо о чём-то разговаривая. Таможенник улыбнулся мне и сказал:

– Меня зовут Билл. С сегодняшнего дня я отвечаю за твою адаптацию к жизни на Земле. Ты должен научиться пользоваться нашим транспортом, системой снабжения продуктами и предметами первой необходимости, а также тебе предстоит выбрать наиболее подходящее место проживания на планете. Не надо бояться. Хотел бы я оказаться на твоём месте! Самые красивые девушки и женщины нашего города всегда встречают прибывающих на Землю впервые. Любая из них, если ты остановишь на ней свой выбор, будет счастлива помочь тебе во всём.

– А как же их женихи и мужья? Они тоже будут счастливы оттого, что их невесты и жёны будут помогать мне адаптироваться к новой жизни? Или все эти женщины свободны и независимы?

– На Земле нет институтов семьи и брака. Когда генная инженерия довела среднюю продолжительность жизни до трёхсот лет, многие семейные пары стали распадаться после восьмидесяти – ста лет совместной жизни. А браки длиной в десять – пятнадцать лет стали называться браками-однодневками. Человеческая психика, видимо, не готова к очень длительным постоянным связям. И пока наши учёные изучают эту проблему, жизнь в обществе приобрела вот такие формы. Конечно, есть пары, прожившие вместе двести и более лет! Общество всячески поощряет и стимулирует подобное постоянство, но более девяноста процентов землян предпочитает браки-однодневки. Этому способствует и то, что на десять мужчин у нас приходится тринадцать женщин. И генетикам вкупе с врачами никак не удаётся довести это соотношение до идеального: один к одному.

– А как мне выбрать ту, с которой лучше всего пройти обучение? Согласитесь: это практически невозможно. Ведь я должен сделать выбор, совершенно не зная характеров и привычек этих женщин.

– Положись на свою интуицию. Никто не заставляет тебя жениться на той женщине, которую ты выберешь в гиды. Может, у вас не сложится даже пара-однодневка. Но два-три месяца, прожитых вместе, помогут тебе влиться в земную жизнь без каких-либо проблем. Уверен, что по окончании срока адаптации ты останешься благодарен ей, а она тебе за то, что каждый из вас интересно и с пользой провёл время. Так каку тебя ещё совсем мальчишеский возраст, всего-то сорок два года, я советую тебе присмотреться к женщинам из третьего сектора. В нём находятся девушки до тридцати лет, многие из которых ещё ни разу не были замужем.

Таможенник улыбнулся мне на прощание, козырнул и пошёл к выходу. А я постоял, набрал в грудь побольше воздуха и решительно вошёл в сектор номер три…

Пояс крепления скафандра к металлоконструкции лопнул неожиданно легко. Меня медленно развернуло лицом к ракете и мимо иллюминаторов, мимо антенн и солнечных батарей; мимо монтажников, работающих на них, понесло в открытый космос. Ни у кого из членов моей бригады не было портативных ракетных двигателей. Мы просто не могли позволить себе такую роскошь. Наших зарплат хватало только на то, чтобы едва сводить концы с концами. Было гораздо выгоднее заплатить штраф за нарушение техники безопасности и нанять нового монтажника, чем купить комплект топлива к такому двигателю. А сами двигатели стоили просто баснословных денег. Я был обречён на смерть от удушья, когда в скафандре кончится кислород. Мимо меня проплыли лица друзей, с которыми я проработал не один год; металлоконструкции, опоясывающие ракету… А дальше передо мной открылась чёрная бездна с холодными немигающими звёздами. Я знал, что уже никто и ничто не поможет мне задержаться возле ракеты, а тем более вернуться в неё. Как глупо и рано закончилась жизнь! Как же хочется жить! Я застонал, рванулся куда-то вбок и проснулся…

Виола обнимала меня и гладила мои мокрые от пота волосы.

– Любимый! Как ты меня напугал! Ты так скрипел зубами во сне! Я думала, что ты их сломаешь! Тебе приснилась твоя прошлая жизнь?

– Да. Но какое счастье, что всё уже в прошлом! А в настоящем только ты, я и наша жизнь на Земле. Мне становится страшно, когда я думаю о том, что мы с тобой могли никогда не встретиться!

– И поэтому ты так кричал и скрипел зубами?!

– Не смейся! Я действительно очень люблю тебя!

– А я сильнее! И если ты меня бросишь, я буду так скрипеть зубами,