Но это пока… В лесу вон сколько опасных личностей ходит! Я уставилась на Гришку:

— Рассказывай, как всё было. Где девчонку последний раз видел?

Он, горько вздохнув, закрыл лицо руками.

— Да здесь была! Надоело ей в огороде возиться, просит: «Давай поиграем!» А мы с ней во что только не играли уже, и в ладушки, и в догонялки. Говорит: «В прятки давай! Только тут и спрятаться негде, за околицу выйдем!» Я и решил, что большого вреда не будет. Она далеко не уходила сначала, а потом… Потом как в воду канула! Ищу, нигде нет. Уже и нюх собачий не помогает. Думал, что шутка какая, покричал «Сдаюсь!», а в ответ — тишина. Пропала! Темнеть уже начало, вот я к тебе и примчался…

Вот поганка! Обвела вурдалака вокруг пальца… Простодушный всё-таки Гришка, на такую нехитрую провокацию повёлся. Мне даже жалко его стало. Ходит из угла в угол, мается.

А она, готова поспорить, специально это затеяла. Хитрющая девка! Вот бы все ее таланты, да в мирное русло.

— Гришка, пойди фонарь какой смастери… Искать пойдем.

Парень метнулся за порог, а я призадумалась. Вот куда могла ночью отправиться маленькая царевна? К Водяному? Сомневаюсь, судя по всему, ей и у него не особо нравилось, а тут она вкус свободы почувствовала. Наверняка из подводного царства выбраться сложнее, чем с огорода. Значит, вариант отметаем.

А может, у него помощи попросить? Нет, тоже плохая идея. Засмеет еще меня. И дня распрекрасная Софка не успела прожить у Бабы Яги, как та ее потеряла. А это уже несмываемый позор на репутации!

— Баюн, как клубочки волшебные работают? — озадачила вопросом усатого прохиндея.

— Да просто всё, — закатил глаза кот, — нить кинул — куда покатится, туда и идешь. Только они на неподвижные объекты лучше работают.

— Попытка не пытка, — рассудила я, — попробуем.

Гришка забежал в дом, и я чуть не присвистнула от удивления.

— Во, смотри, что я у тебя нашел! — парень восторженно тряс старым посохом.

Скрюченную и рассохшуюся палку украшал череп с горящими глазами. Я закашлялась. Хотя чего еще можно ожидать от Бабы Яги? Всё по классике! У нее от этих черепов все полки ломились, вот и приспосабливала, небось, в хозяйстве как могла.

— Сойдет, а теперь кыш отсюда! Не хватало еще избу спалить для полного счастья.

Я прихватила с собой волшебный клубочек и вышла за порог. Размотала нитку, кинула… И ничего.

Гришка выжидающе уставился на меня, я на кота. Баюн осоловело выпучил глаза. А, точно! Надо, наверное, сказать что-то волшебное. Только что именно в суматохе спросить я забыла. А тут неудобно как-то стало перед вурдалаком свою некомпетентность в таких вопросах показывать.

— Отведи нас, клубочек, к Софке — воспитаннице моей! — насколько возможно пафосно и повелевающе прокаркала я.

Вот это позорище будет, если не получится! Но клубок послушно вспыхнул мягким желтым светом и покатился вдаль. Ура! Всё-таки я тоже не совсем бесполезная. Хотелось взвизгнуть от нечаянной радости, но я подавила душевные порывы. Не солидно как-то в моем нынешнем образе таким мелочам удивляться. Да и вспомнила потом, что в сказках такие клубочки даже у полных дураков работали…

— Баюн, морда усатая, а ты что, не с нами?

Кот затормозил на пороге.

— Меня остригли, а я ее еще и искать должен? Чем я вам помогу? Я же не ищейка какая!

— Ребенок всё-таки, — укоризненно покачал головой Гришка.

— А я кот! В некоторых странах, поговаривают, священное животное!

Он горделиво приосанился, сверкнул зелеными глазищами, но, завидев наши непреклонные недовольные лица, все-таки уступил. А может, совесть заела, кто его знает!

— Хорошо! Только своим ходом не пойду, у меня стресс.

С этими словами Баюн вскарабкался мне на плечо, заняв уже излюбленное и привычное место.

— Ну и нахал ты, здоровенный, жирный, а всё у бабушки на горбу катаешься, — буркнула я, но всё же сгонять не стала.

— Для суставов полезно тебе, — нашел свой плюс пушистый мерзавец, — согревает, кровь разгоняет.

— Только в шею мне не впейся, чтобы кровь разогнать, вампир доморощенный!

— Не буду, не хотелось бы отравиться.

Гришка фыркнул, сдерживая смех, но наткнувшись на мой суровый взгляд, сделал вид, что закашлялся.

Ну и компания у нас собралась. Угрюмый вурдалак в черном, бабка с котом на плече и светящимся черепом на палке! Не поисковая бригада, а увеселительная прогулка чернокнижников. Жаль, что зловещих черных плащей в дополнение ко всему не нашлось. Светящийся клубочек уже ускакал в лес, и мы направились за ним на поиски пропавшей царевны.

— Ох, — пробормотала я спустя час, — не ребенок, а чертенок.

Надежда на то, что непоседливая девчонка просто захотела проучить нас, спрятавшись за соседним кустом, рухнула, разбившись на множество мелких осколков. Путеводная нить светилась во мраке леса, так и не желая заканчиваться.

Между тем обстановка становилась всё более зловещей. Те самые волки, на которых мы грешили накануне, тоскливо подвывали где-то вдали, отчего меня периодически бросало в холодный пот. Да, место жительства определенно стоит менять! Райончик старая Баба Яга выбрала не самый приличный, и если ее такое соседство не смущало, то меня очень даже.

— Гришка! — возмутилась я. — Отпугни их.

— Как? — удивился парень.

— Ну, повой тоже. Или полай! Ты ж умеешь…

— Тогда они к нам сбегутся.

— Тьфу ты…

Может, позвать ее? Ночь, темно, любой ребенок на ее месте давно испугался бы и поспешил обратно.

— Софа! Софьюшка! — прокричала, постаравшись вложить в голос ласковые интонации. — Софа!

— Ты своим замогильным карканьем отпугнешь ее скорее, — проворчал кот, — молчи уж.

Я закатила глаза. Эксперт нашелся! Хотела уже ответить что-то колкое на его реплику, как тут случилось то, чего я боялась. Руку будто горячим кипятком окатило! От неожиданности я вскрикнула и выронила посох, пытаясь убаюкать запястье, скованное браслетом. Оно ныло и пульсировало так, что слезы на глазах наворачивались. Баюн спрыгнул с моего плеча и вертелся под ногами.

— Что? Что случились?

— Не знаю! — взвыла я. — Царевна в беде!

И если будем медлить, в беду попаду и я тоже! А, к черту! Не раскисать же сейчас! Бросив посох и подобрав юбку, чтобы сподручнее было бежать, я помчалась за клубочком.

— Яга! — только и успел вскрикнуть Гришка, оставшись далеко позади. — Нас… подожди!

Обрывок фразы я едва различила. Всё отошло на второй план — и пылающая огнем рука, и опасность, и волки, главным было добраться до Софки. Вот бы еще клубочек умел как навигатор короткий путь выстраивать, а то вилял, как змея, по тонкой лесной тропинке. И чудо, стоило мне только