— Ме-е-е! — поддержала наши выводы коза.

Змей на миг задумался, а потом произнес:

— Мне нужно возвратиться в Академию и побеседовать с теми, кто имел доступ к моей диссертации.

— А много таких?

— Два эксперта: один из мира драконов, второй из мира вампиров. Третий — Агнесса. И наш ученый секретарь, Водьяр Иванович.

— Ну, Агнессу я бы пока не относила к подозреваемым, — ответила я. — Ей крайне выгоден наш филиал. К тому же она собралась назначать нового руководителя, а это значит, что мы полностью под ее контролем. Зачем создавать самой себе проблемы и угрозы? И Водьяр Иванович кажется вполне безобидным и добродушным. Хотя… В тихом омуте…

— …как раз водяные и обитают, — хмыкнул Змей, задумчиво глядя вдаль. — Определенно, мне нужно вернуться в Академию. Причем так, чтобы не вызывать вопросов…

— Мееееееееее! — завопила коза за нашими спинами, и в бок к Горынычу прилетел ощутимый и болезненный толчок.

— Ай! — сдавленно крикнул Змей, подскакивая на ноги и оглядываясь.

Коза не напрасно носилась кругами на привязи. Она умудрилась выкрутить из земли увесистый колышек, и теперь, свободная в своих стремлениях, решила окончательно свести счеты с профессором.

— Меее! — завопила она еще раз, наклонила голову и кинулась в очередную атаку.

Мы со Змеем, не сговариваясь, бросились врассыпную вдоль берега. А коза, с чьего пути внезапно исчезли увертливые людишки, не успела затормозить и полетела по крутому песчаному скату прямо в темневший внизу омут реки.

— Мееее! — снова завопило животное, и ее жалобный крик начал отдаляться.

— Девар! — только и успела выдохнуть я. Упрямую рогатую гадину было жалко. Видимо, не только мне.

Огромный крылатый Змей резко взмыл в воздух, а затем спикировал вниз за кувыркающимся животным. Когтистые лапы схватили козу за туловище у самой поверхности воды, и, влекомый инерцией, Змей заскользил над рекой, а потом стал медленно, рывками набирать высоту.

— Ох ты ж гад крылатый! Козу упёр! — раздался издалека звонкий голос пастушонка-подростка. Парень всплеснул руками и кинулся по косогору вниз, в мою сторону. Селяне, косившие неподалеку траву, тоже заметили гигантскую крылатую тень, уносящую животное. Люди прерывали покос, прикладывали ладони к глазам и провожали Змея внимательными мрачными взглядами.

Пастушонок приблизился ко мне и заверещал еще громче:

— Да что ж это делается-то? А?!

Я поморщилась:

— Не ори ты так. Не сожрет он твою козу! Так, покатает только. Сейчас развернется над полем и принесет ее обратно!

Парень резко смолк и уставился на меня неприязненным взглядом:

— А ты откуда знаешь? — подозрительно поинтересовался он. — И кто такая будешь, а?!

Он двинулся на меня, угрожающе сжимая в руке длинный кнут. Ой… Я медленно попятилась.

— Да я так, мимо шла… — жалобно пискнула я.

— Нет здесь троп для прогулок, не ври… — нахмурился парень, перехватывая кнут поудобнее.

Со стороны луга к нам спешили крестьяне с вилами и косами наперевес. Пока что они шли только разобраться в происходящем, но если я срочно не придумаю правдоподобное объяснение своему присутствию, выносить отсюда на вилах будут именно меня.

— Ээээ… — как назло в голову ничего не лезло. Напротив, думалось больше о том, что где-то высоко в небе парит Змей Горыныч. Я не могла разглядеть его против солнца, но профессор наверняка рядом, успел оценить диспозицию и потому не торопится возвращаться. Надеется, что я справлюсь сама, без его вмешательства? Или бережет свою драгоценную чешуйчатую… шкуру?

Ох, Горыныч, драконья ты ж морда… Опять мне самой выкручиваться!

Глава 13

Крестьяне приблизились почти вплотную, и времени на раздумья у меня совсем не осталось. Эх, была не была, снова придется пускаться в импровизацию…

Картинно взмахнув руками, я заорала так, чтобы услышали приближавшиеся люди:

— Спаситель ты мой! Благодетель! Век тебе благодарна буду!

Я кинулась к пастушонку и сграбастала его в свои объятия. По закону жанра я должна была припасть головой на его широкую грудь, но ввиду невысокого роста подростка ограничилась тем, что смачно поцеловала его в вихрастую макушку.

Пастушонок опешил, не зная, что вымолвить, а я тараторила дальше, не давая ему опомниться:

— Где же твои батюшка с матушкой? Позволь мне им в ножки поклониться, да поблагодарить за то, что такого храбреца вырастили!

Я обернулась к крестьянам, замершим в нескольких шагах от нас. Впереди стоял высокий русоволосый мужчина, крепкий и относительно молодой. Я наугад кинулась к нему, кланяясь в пояс:

— Не вы ли батюшка этого славного юноши?

Мне неожиданно повезло. Мужчина огладил короткую русую бородку и важно кивнул:

— Я. А ты кто будешь, девица?

— Она… — начал было пастушонок, но я его перебила:

— Дочь я крестьянская! Похитил меня Змей Горыныч из дома отеческого, понес в свое логово черное, день и ночь летел, устал в пути! Увидел из-за облаков ваших коз, решил отдохнуть и подкрепиться. Отвел всем глаза, сел вот на этой поляне, да давай козочку вашу потрошить, рвать когтями длинными. Испугалась я, заплакала. А сын ваш, герой, почуял что-то. Всполошился, да вспугнул Змея. Рассеялся морок! Схватил Горыныч козу, кинулся с ней прочь, а меня здесь оставил. Кабы не сын ваш, жить бы мне в змеином логове, в позоре да бесчестии! Век ему за храбрость его благодарна буду!

Я подняла глаза в небо, где невидимый в высоте парил профессор Лесовски. Шах и мат, Горыныч! Я выкрутилась, а как ты будешь свое доброе имя спасать — меня не волнует!

Мужчина молчал, размышляя, да и пастушонок тоже не пытался спорить. Паренёк и сам толком не видел произошедшее, а версия, что он спас девицу ценой козы, была явно предпочтительнее той, где он просто проспал нападение.

— Что ж, — произнес, наконец, мужчина. — Коли так, то нечего и жалеть о козе, невелика плата за спасенную человеческую жизнь. Как тебя звать, девица?

— Звать меня Еленью, — потупила я глаза.

— И что ты теперь делать будешь, Елень?

— Домой я пойду… Назад к батюшке с матушкой, — я осторожно попятилась от крестьян, надеясь унести ноги подобру-поздорову, но не тут-то было.

— Да где ж ты живешь, милая? Далече ведь? — не унимался гостеприимный мужчина.

— Далече, — я подумала и ляпнула наобум: — В море-океане, на острове Буяне!

Уф, будем надеяться, что местные крестьяне не сильны в географии, поскольку существует ли в принципе такой остров — я понятия не имела. Но у мужчины, видимо, были другие мысли в голове:

— Как же ты туда пойдешь? Одна, без провожатых, без