— Вот дерьмо! — чертыхнулся Наместник, подскочил к многофункциональному аппарату связи на столе и попытался дозвониться хоть кому-нибудь, но тщетно.

Обойти астральные глушилки не могла даже лучшая артефактная система связи в Империи.

Вообще, когда дело дошло до такого, Наместник понял, что все дорогущие артефакты в Имперской казне не более чем безделушки.

Человеческий ресурс оказался куда важнее, и именно этого ресурса Наместник был сейчас лишен и со вздохом покосился на Имперское хранилище с вооружением на любой вкус.

Вооружением, до которого Наместнику не хватит стихийной энергии даже дотронуться без боли.

Мгновением спустя с грохотом отъехала в сторону метровой толщины стальная дверь бункера, и из прохода на свет показался ужасающего вида человек.

Весь в ожогах, струпьях, шрамах и порезах разной степени свежести.

При этом обезображенное лицо человека улыбалось, а глаза сияли энергией, от дыхания которой стыла кровь в жилах.

— Ваше Высокопревосходительство, — шутливо поклонился незнакомец.

Вместо ответа, оба брата Возвышенских без улыбок смотрели на окутанный зеленой дымкой кинжал и не могли вымолвить ни слова. Ведь его сжимала костлявая рука натурального скелета.

— Оу, пардон, — проследив взгляды, усмехнулся незнакомец и перехватил кинжал в другую руку, которая походила на человеческую немногим больше.

— Ну блин, весь сюрприз испортился, — раздосадовано сплюнул скелеторукий и в этот момент острый артефактный клинок гвардейца вошел ему в грудь.

— Что ты такое… — прошептал с округленными глазами Алексей, поняв, что противник абсолютно цел и улыбается.

— А ты не особо сообразительный, да? — покачал костлявым пальцем незнакомец и ударил гвардейца головой.

Алексей отлетел в стену, словно от удара кувалдой. Не спас ни стихийным доспех, ни пластина из стихийного металла, которую ему вставили в череп после одного из ранений.

— Ай-яй-яй-яй, — запрыгал на месте скелеторукий, потирая образовавшуюся на лбу трещину, — да из чего у тебя башка, то⁈ — обиженно фыркнул он, все это время продолжая размахивать торчащим из груди мечом.

Но гвардеец общаться был не расположен и воспользовался отвлеченным врагом, чтобы нанести новый удар.

Облаченная в сверхтвердый камень перчатка смяла переносицу и опрокинула скелеторукого на пол.

— А вот сейчас было неплохо! — с замогильным смешком похвалил незнакомец, и последующий удар каменной ноги перехватил костлявой рукой, — но поигрались, и хватит, обнажи! — прошептал он, и кожа гвардейца поплыла, как расплавленный воск.

Не было ни крови, ни боли, ни криков.

За считаные секунды от Алексея Возвышенского остался лишь безжизненный скелет и жидкая субстанция с мерзким трупным запахом.

От увиденного Наместник взвизгнул от страха и забился в угол бункера, глядя, как к нему, вправляя выпавшую челюсть, идет обезображенный полускелет.

— Я не хочу умирать… я ведь только… за что… я же помогал Фон Грэйвам… я же помогал Князю… я же был полезен… — в истерике кричал Наместник, тщетно пытаясь отползти от надвигающегося на него ужаса подальше.

— Ты действительно не мешал господину и за это умрешь быстро, — сел незнакомец на корточки и склонил улыбчивую голову набок.

— Но раз не мешал, то почему… почему… — непонимающе лепетал Наместник.

— Пардон, Ваше Высокопревосходительство, ничего личного, но я немного выбиваюсь из графика, — с улыбкой протараторил полускелет и поместил указательный палец на нос Наместника, после чего прошептал, — обнажи.

И вместе с мечтами Ивана Возвышенского о величии растаяло и его тело.

Незнакомец поднялся на ноги, с цоканьем вытащил из груди меч и отбросил его в сторону, после чего осмотрел многочисленные места на теле с оголенными костями.

— Всю «одежду» испортили, гады, — раздосадовано сплюнул он, после чего подошел к столу и набрал на аппарате связи единственный номер, на который можно было отсюда сейчас дозвониться.

— Дело сделано, — констатировал полускелет.

— Хорошо, — холодно отозвался Вильгельм Фон Грэйв, — «они» объявлялись?

— Э-эм, — почесал черепушку незнакомец и, приставив костлявую ладонь ко лбу, осмотрелся по сторонам, — не, не было «их».

— Выходит, Князь Света не соврал, — довольно хмыкнул Фон Грэйв, — в таком случае зеленый свет, работай дальше, Стикс.

— Понял, — улыбнулся полускелет, повреждения которого начали затягиваться, а тело медленно обрастать кожным покровом.

* * *

Приглушенные отголоски громкой музыки ласкали слух. Холодное имперское грело душу, а в воздухе витал запах имбиря, можжевельника и разврата.

Любимый стриптиз-бар Максима «У-Гроза», подвергшийся некоторому землетрясению, оказался застрахован и сегодня утром успешно открыл свои двери после ремонта.

На правах нового главы здания я высказал небольшие пожелания, и на втором этаже оборудовали новую VIP-комнату, задуманную мной для важных переговоров на «нейтральной» территории, в которой я сейчас и сидел на мягком круглом диванчике и потягивал холодное имперское.

С момента гибели Наместника прошло три дня.

С момента того, как мы узнали про помолвку Маргариты из Клана Света и Герцога Вильгельма Фон Грэйва прошло столько же.

Факт помолвки оказался по большей мере лишь отвлечением и легальным основанием для Рода Фон Грэйвов, которые под предлогом подготовки к свадьбе укрылись на землях Клана Света и уже три дня нигде не отсвечивали.

Устроив убийство Наместника, Князь Света и Герцог взяли паузу, снизили всю видимую активность и заняли выжидательную позицию, так как все карты оказались у них на руках.

Ведь согласно Пакту, в случае смерти Наместника Совет обязан в кратчайшие сроки провести внеочередное заседание, чтобы выяснить причину смерти Наместника и обозначить круг новых кандидатов.

И проблема тут не в том, кого назначат следующим Наместником, а в самом факте внеочередного официального заседания.

Несмотря на тему повестки, на собрании можно будет выдвинуть любой дополнительный вопрос и нетрудно догадаться, что Князь Света поставит вопрос объявления Фон Грэйва Князем.

По правилам Империи одно имя предложить можно лишь раз, и раньше Князь Света не мог обеспечить большинство голосов, но сейчас может.

«Выключение» из игры Княгини Аглаи полностью перевернуло расклад внутри совета. Более того, высока вероятность того, что они смогут подделать ее голос в свою пользу с помощью Октавии, ведь гибель Аглаи до сих пор не доказана, и юридически Княгиня Астрала жива и может голосовать.

Строго говоря, за три дня мы с вопросом Обители не продвинулись, так как Камилла все еще не пришла в себя, несмотря на все старания Дениса.

Также никуда не делись от Князя Света голоса его вассала Князя Земли и подконтрольного ему Князя Металла,