— Что же будет теперь? — спросил Бодри у Хэйджорна.

— Мехи в ловушке, но мы не можем выманить их. Вполне возможно, что они хранят там сироп для энергофургонов. Они могут прожить там не один месяц.

О. Ц. Гарр, анализируя ситуацию с точки зрения военного теоретика, предложил свой план действий:

— Приволоките сюда пушки или велите сделать это своим подчиненным, установите их на энергофургоны, и когда эти паразиты достаточно ослабнут, вкатите пушки в туннель и сотрите их с лица Земли. Всех до единого, кроме, может, рабочей силы для замка. У нас прежде работало четыреста Мехов — и этого будет вполне достаточно.

— Ха! — воскликнул Ксантен. — Мне доставит огромное удовольствие уведомить вас, что этому не бывать никогда! Если какие-нибудь Мехи уцелеют, то они будут ремонтировать космические корабли и обучат нас управлению ими, а затем мы перевезем их и Крестьян на их родные планеты.

— Как же тогда мы будем поддерживать свою жизнь? — холодно осведомился О. Ц. Гарр.

— У вас есть генераторы сиропа. Приделайте себе мешочки — и пейте сироп.

Гарр задрал голову и так же холодно уставился на Ксантена:

— Это ваш голос, только ваш, — и это только ваше наглое мнение. Я хочу выслушать других. Хэйджорн , это ваша философия, что цивилизация должна увянуть?

— Ей незачем увядать, — отозвался Хэйджорн. — При условии, что все мы, и вы в том числе, будем трудиться ради нее. Рабов больше не должно быть. Я убедился в этом…

О. Ц. Гарр круто повернулся и стремительно направился обратно в замок, и следом за ним — большинство его традиционно мыслящих товарищей. Некоторые отошли в сторону и говорили между собой на пониженных тонах, бросая мрачные взгляды на Ксантена и Хэйджорна.

Вдруг со стен раздался крик:

— Мехи! Они берут замок! Они лезут из нижних коридоров! Они атакуют, спасите нас!

Стоявшие внизу с оцепенением уставились на замок. Пока они смотрели, ворота замка захлопнулись.

— Как это могло случиться? — оторопело спросил Хэйджорн. — Я готов поклясться, что все они ушли в туннели!

— Это чересчур ясно, — зло бросил Ксантен. — Подкапываясь, они проделали туннель до нижних уровней!

Хэйджорн бросился вперед, словно собирался в одиночку атаковать скалу, затем остановился.

— Мы должны изгнать их! Немыслимо, чтобы они разграбили замок!

— К несчастью, — проворчал Ксантен, — стены преградили нам путь столь же эффективно, как раньше — Мехам.

— Мы можем послать войска на птичьих упряжках! Если мы закрепимся, мы сможем истребить их!

Клагхорн покачал головой:

— Они могут поджидать нас на стенах и взлетной палубе и перестреляют и нас, и Птиц, когда те приблизятся. Даже если мы обеспечим себе плацдарм, то будет большое кровопролитие и погибнет один из нас на каждого из них. А они превосходят нас в численности, как четыре к одному.

Хэйджорн застонал:

— Мысль о том, что они пируют среди моего имущества, расхаживают в моей одежде, хлещут мои эссенции, — мне становится дурно от этого!

— Слушайте! — вдруг приказал Клагхорн.

Они услышали вверху громкие крики людей, треск энергопушек.

— Некоторые из них, по крайней мере, еще держатся на стенах!

Ксантен подошел к ближайшей группе Птиц, весьма напуганных и подавленных поворотом событий.

— Поднимайте меня над замком! Держитесь вне досягаемости пуль, но так, чтобы я мог видеть, что делают Мехи!

— Осторожнее! — прохрипела одна из Птиц. — В замке творятся худые дела!

— Неважно! Несите меня над замковыми стенами!

Птицы подняли его над замком, сделав большой круг около скалы-фундамента. Они парили достаточно высоко, чтобы быть в безопасности от пуль из шариковых пистолетов Мехов.

Рядом с теми пушками, что еще действовали, стояло около тридцати мужчин и женщин. Между великими домами, Ротондой и Дворцом, кишели Мехи. Площадь была завалена трупами: Джентльмены, Леди, их дети — все те, кто решил остаться в замке Хэйджорн.

У одной из пушек стоял О. Ц. Гарр. Заметив Ксантена, он издал крик истерической ярости и выстрелил. Птицы, повозка, Ксантен — все рухнули одновременно. Удар убил двух Птиц, но каким-то чудом не задел остальных, и четверка Птиц, оставшихся в живых, выправила равновесие; в сотне футов от земли они замедлили падение, остановились, попари́ли в воздухе еще с минуту и спустились на землю.

Ксантен, пошатываясь, выпутался из ремней. Подбежали люди.

— Вы целы? — крикнул Клагхорн.

— Вроде да… И напуган вдобавок! — Ксантен сделал глубокий вдох, подошел к выступающему из земли камню и сел.

— Что там происходит? — спросил Клагхорн.

— Все погибли, — ответил Ксантен. — Все, кроме немногих. Гарр сошел с ума. Он выстрелил в меня.

— Смотрите! Мехи на стенах! — закричал О. Л. Морган.

— Люди! — крикнул еще кто-то. — Они прыгают!.. Нет, их швыряют вниз!..

С ужасающей медлительностью последние защитники летели к своей смерти. Замок Хэйджорн был в руках Мехов.

Ксантен задумчиво смотрел на замок — такой знакомый и такой чужой сейчас.

— Они не сумеют удержаться. Нам нужно только уничтожить солнечные батареи, и они не смогут синтезировать сироп.

— Давайте сделаем это немедленно, — предложил Клагхорн. — Прежде чем они вздумают защищаться и встанут у пушек! Птиц!

Он отправился отдать приказ — и сорок Птиц, стискивая в лапах по два камня величиной с человеческую голову, поднялись в небо, покружились над замком и вскоре вернулись, доложив, что солнечные батареи уничтожены.

— Все, что остается сейчас сделать, — заключил Ксантен, — это замуровать туннели на случай неожиданной атаки, которая может застать нас врасплох, и потом набраться терпения.

— Что насчет Крестьян в стойлах и Фан? — упавшим голосом спросил Хэйджорн.

Ксантен медленно покачал головой.

— Тот, кто не был раньше Искупленцем, должен стать им теперь.

— В лучшем случае они протянут два месяца, — словно про себя произнес Клагхорн, — не больше!

Прошло два месяца, затем три месяца, и еще четыре месяца. Но однажды утром огромные ворота открылись. Из них вышел изможденный Мех.

Он просигналил:

— Люди, мы умираем с голоду! Мы сохранили ваши сокровища. Дайте нам жизнь — или мы уничтожим все, прежде чем умрем.

— Вот наши условия, — отвечал Ксантен. — Мы даем вам жизнь. Вы должны очистить замок: унести и похоронить трупы. Вы должны отремонтировать космические корабли и обучить нас