с бургомистром? — спросил он, беря мешочки.

— Поговорю с ним, получу золото, а потом тоже отправлюсь на рынок за новыми енотами. Просто хочу разделить обязанности, чтобы ускорить процесс.

— Снова готовимся к нападению арданцев? — поинтересовался Багги, почесывая подбородок.

— Конечно. Они сейчас настроены враждебно. Обязательно попытаются нанести ответный удар.

— Ну, я на их месте тоже был бы зол. Учитывая, что ты там натворил, — улыбнулся гном. — До сих пор не понимаю, как тебе это удалось сделать в одиночку.

— Да так, — мой взгляд стал хитрым. — Щупальца пригодились!

— Везучий ты парень. Мне бы такие щупальца.

— Да ты, их всегда только критиковал, — подколол его. — Вспоминается, как ты всегда жаловался, когда я их использовал в бою.

— Да, но ты верно говорил, Джон. Нельзя стоять на месте и нужно преодолевать свои страхи.

— Рад, что ты осознал это, наконец-то, — похлопал его по спине.

Беседуя о разном, мы быстро двигались к Мальзаиру, поднимая за собой облака пыли. Но вскоре Ковальски взвизгнул, привлекая наше внимание и указал лапкой на обочину дороги.

Мы с Багги перестали разговаривать и стали присматриваться в указанном направлении. На обочине девушка эффектно расправлялась с пятью мужчинами. Она так быстро и метко манипулировала Ëрибо — деревянным жезлом, что трое из её противников за считанные секунды упали на землю без сознания.

— Как ты думаешь, Багги, нужна ли ей наша помощь? — спросил гнома, подъезжая к месту драки.

— Судя по тому, как она справляется, ей вполне хватает собственных сил. Боюсь, она может и нас добавить к своим жертвам. Редко видел такую скорость нанесения ударов, — отозвался гном, не отводя взгляда от девушки.

— Да, от её движений у меня перед глазами всё поплыло.

Мы подъехали к ней поближе. Девушка была одета в чёрный боевой костюм — Синоби-сëдзоку. Но капюшон и маска у неё были спущены. Только благодаря этому мы сразу поняли, что перед нами девушка.

Как только мы приблизились, она отправила на землю последнего из своих обидчиков.

— Неплохо вы их уложили! Уверен, головные боли им будут обеспечены надолго, — первым обратился к ней Багги. — Что же такого они вам сделали?

Девушка молча посмотрела на нас. Её лицо было серьёзным и хмурым. Тёмные длинные волосы растрепались. Харизматичные брови придавали её взгляду особую выразительность.

— Так что они вам сделали? — повторил вопрос уже я.

— Хотели развлечься. И я развлекла их, как смогла, — ответила она безэмоционально, и принялась обыскивать карманы побеждённых.

— А откуда вы в наших краях? — поинтересовался у неё.

Однако девушка проигнорировала мой вопрос, и продолжила заниматься своим делом.

— Она какая-то странная, — прошептал мне на ухо гном. — Настоящая затворница-молчунья.

Но у меня уже сложилось предположение о её происхождении. Наблюдая за её боевым стилем, я вспомнил о клане с дальних восточных земель на материке. В академии мне всегда нравилось читать не только про жизнь в Ториане, но и о далёких странах. Хотя упоминаний об этом клане было немного. Это был Клан Теневых Вихрей — один из самых известных кланов, где обучали мастерству скрытного убийства. Убийцы из этого клана известны своей ловкостью и способностью оставаться незамеченными.

Некоторые богатые аристократы, как мне приходилось слышать, готовы были отдать целое состояние за возможность завербовать хотя бы одного убийцу из клана Теневых Вихрей в свою личную гвардию. Однако представители этого клана редко соглашались покидать родные земли.

Поэтому я был крайне удивлён, увидев эту девушку в Ториане. Возможно, у неё была своя уникальная история, заставившая её оставить дом. Чтобы выжить здесь, ей нужно было найти применение своим навыкам. Вероятно, она уже нашла себе работу.

— Вы не из клана Теневых Вихрей? — спросил её напрямую.

Заметив её мгновенное колебание, понял, что задел девушку за живое, хотя она и продолжила собирать вещи противников в мешок, не отвечая на вопрос.

— Вы работаете на кого-то здесь? — продолжил я.

— Зачем вам это знать? — она выпрямилась, и посмотрела на меня холодно.

— Меня зовут барон Джон Кракен! — представился ей с улыбкой. — Я всегда рад принять в свою команду способных людей. Готов предложить достойное жалованье и жильё в моём замке в обмен на верность.

Она подошла к повозке и спросила:

— Сколько платите, и какие обязанности?

— Нет, сначала расскажите немного о себе. Важно знать, кого я приглашаю в свой дом, — возразил ей.

Она представилась, как Айко Тенши, хотя подозреваю, что это не её настоящее имя. Она рассказала, что служила в армии местного герцога Элариона Райгона, до самой его смерти от рук арданцев. Это облегчило мои опасения о её возможной принадлежности к вражеской стороне.

— Говоришь, состояла в войсках герцога. Значит, славно сражаешься? — поинтересовался у неё. — И умеешь не только Ерибо в бою использовать?

Она опять промолчала, но вынула из-за спины катану хорошей работы. А также отстегнула с пояса кожаный ремень и указала пальцем на острые сюрикены — метательные лезвия в форме шипов и звёзд. И это было только начало. Потому что другого оружия при ней ещё имелось полно. Всё это было скрыто в карманах ее боевого костюма.

— Понятно, — кивнул я. — Обладая таким арсеналом, вы должны быть отличным воином.

— Так сколько вы платите? — повторила она свой вопрос.

Назвал ей условия: основной оклад плюс полное содержание за мой счёт, и вознаграждение после каждой успешной битвы. Багги подтвердил, что условия у меня хорошие.

— О да, жизнь в замке славная, — усмехнулся вслух Багги. — Но к Джону тебе надо будет привыкнуть.

— Что значит «привыкнуть к Джону»? — поинтересовалась Айко с подозрением.

— После первого боя вы всё поймёте. Но Джон — хороший человек, иначе я не