Я обмениваюсь взглядом с Тристаном, молча сомневаясь в его суждении. Он кивает, показывая, что доверяет Максу. Ясно, что у них уже были профессиональные отношения.

— Я ценю предложение, Макс, но, как я уже говорила Тристану, это текущее расследование. Я не могу поставить под угрозу его целостность, — твердо заявляю я, подтверждая свою приверженность соблюдению надлежащих процедур.

Макс хихикает, ничуть не смущенный моим ответом.

— Я понимаю ваше беспокойство, агент Дарлинг. Будьте уверены, мои методы сдержанны и имеют успешный послужной список. Иногда истина требует, чтобы мы исследовали менее традиционные пути.

Я тщательно обдумываю слова Макса, размышляя о потенциальных преимуществах использования его уникального подхода. Хотя это противоречит моим обычным инстинктам, срочность ситуации и отсутствие прогресса на данный момент вынуждают меня пересмотреть свое решение.

— Я подумаю об этом, — уступаю я.

Тристан вздыхает и тянется, чтобы коснуться моей руки. Это движение удивляет меня, но я не показываю этого.

— Иди наверх, я бы предпочел не умирать сегодня, когда один агент поймет, что мы устроили тебе засаду.

Когда мы расстаемся, я испытываю смешанные эмоции. Присутствие Тристана одновременно отвлекает и является источником поддержки. Хотя я полна решимости пока держать его на расстоянии вытянутой руки, я не могу отрицать, что его точка зрения может пролить свет на аспекты, которые я, возможно, упустила из виду. И его друг мог бы быть полезен, чтобы потенциально найти детали, которые мы не смогли бы найти обычными средствами.

Заходя в лифт, я нажимаю кнопку и смотрю, как закрываются двери, запечатывая меня в замкнутом пространстве. Стресс, связанный с этим делом, снова давит на меня, напоминая о связанных с этим ставках. Я готовлюсь к тому, что ждет меня впереди. Пришло время раскрыть правду и положить этому конец, чего бы это ни стоило.

Глава 9

Алекс

Когда лифт поднимается, я делаю глубокий вдох, готовясь к предстоящим испытаниям. Поездка кажется необычно долгой, усиливая предвкушение и серьезность ситуации. Ритмичный гул лифта создает устойчивый фон для моих мыслей.

Тристан был прав, когда я выхожу из лифта, чтобы направиться в офис, Дерек пишет мне сообщение, спрашивая, все ли у меня в порядке и когда я приду. Я машу ему своим телефоном, когда вхожу и ставлю свой завтрак на стол.

— Извини, я задержалась, — говорю я, опускаясь на стул за столом. Честно говоря, кажется, что прошла целая вечность с тех пор, как я проснулась в своем собственном святилище.

Дерек просто продолжает смотреть на меня, приподняв бровь.

— Ты в порядке?

Я киваю, ободряюще улыбаясь.

— Да, Дерек, со мной все в порядке, — отвечаю я, надеясь передать ощущение нормальности. Но его настойчивый взгляд говорит мне, что он не до конца убежден.

Он садится напротив меня, его глаза прикованы ко мне.

— Ты уверена? — спрашивает он снова, прежде чем поднять то, что я теперь вижу, — незаконченный отчет, который я начала накануне вечером.

Я бросаю взгляд на отчет, понимая, что действительно оставила его незаконченным в середине предложения, и чувствую, как жар поднимается по моей шее, когда меня гложет чувство вины.

— Ах, это… Это ничего, я действительно устала и не подумала, что было бы хорошей идеей продолжать это на случай, если я пропустила что-то важное, — говорю я, пытаясь преуменьшить значение.

Дерек слегка наклоняется вперед, выражение его лица становится более серьезным.

— Алекс, мы находимся в середине важного расследования. Мы не можем позволить себе отвлекаться или терять концентрацию. Тебя что-то беспокоит?

Я пользуюсь моментом, чтобы обдумать вопрос Дерека и давление ситуации. Хотя я ценю его заботу и доверие, я просто не могу рассказать ему о причине, по которой отчет наполовину готов.

Я встречаюсь взглядом с Дереком, выдавив ободряющую улыбку.

— Спасибо за твою заботу, Дерек. Я ценю это. Но, как я уже сказала, я хочу воздать должное этим жертвам и не думала, что смогла бы, пока была измотана, сейчас я закончу отчеты.

Дерек смотрит на меня мгновение, оценивая мой ответ, прежде чем, наконец, кивнуть.

— Хорошо, Алекс. Просто помни, я здесь для тебя, если тебе нужно с кем-то поговорить. Мы — команда, и мы поддерживаем друг друга.

— Спасибо, Дерек. Я буду иметь это в виду, — отвечаю я, искренне благодарная за его понимание.

После этого напряжение в комнате немного спадает, и мы оба возвращаем наше внимание к незаконченному отчету. Дерек возобновляет разговор, обсуждая достигнутый нами прогресс и следующие шаги, которые нам нужно предпринять. Сегодня мы возвращаемся на место происшествия, чтобы продолжить личные беседы и проследить путь жертв.

Мы оба работаем над отчетами, которые я оставила незаконченными накануне вечером, а затем готовимся отправиться в путь. На выходе мы заходим в кафе, но я отклоняю предложение Дерека выпить чашечку, пока он выбирает себе.

Пока он ждет в очереди, я достаю свой телефон и открываю приложение messenger.

«Правда или действие?

«Правда, Малышка.»

«Мне показалось, ты говорил о том, что это безопасный вариант и что нужно выйти из зоны комфорта.»

«Выйду, когда ты это сделаешь.»

Пользуясь моментом, чтобы собраться с мыслями, я составляю свой вопрос, надеясь, что мой выбор потенциально может повлиять на охоту на этих убийц.

«Почему ты выбрал ту женщину?»

«Для веселья»

Я прищуриваюсь, глядя на ответ на экране моего телефона.

«Лжец»

«Поворот — это честная игра, Малышка. Это не ложь, но в игру без действия могут играть двое.»

Я рычу про себя и сжимаю руку на телефоне. Как только во мне начинает закипать разочарование, Дерек возвращается со своим кофе в руке. Он замечает мое напряженное выражение лица и поднимает бровь.

— Все в порядке? — спрашивает он, на его лице читается беспокойство.

Я делаю глубокий вдох, заставляя себя улыбнуться.

— Да, просто небольшая личная заминка, но я держу ее под контролем.