— Эти миры частично подвержены влиянию Витера, да и ты не лыком шит, Кайхорой.

— Чем?

— А, забей. У меня дома это выражение означало, что ты не так прост, как кажешься. — Отшельник замолчал, собираясь с мыслями. — Знаешь, для открытия портала в Тирию нужно будет ещё кое-что принести из тех миров, куда ты отправишься.

— Что?

— Вещи тех, кто открыл портал. Желательно оружие. Меч, магический кристалл, сфера, посох, жезл — хоть что-нибудь. Они, наверное, пропускали через себя немало Материи, так что для нас их оружие — просто прекрасная дополнительная батарейка. Справишься?

— Должен.

— Только я должен тебя предупредить.

— Давай.

— О местоположении Великого Портала. Он располагается в глубине Империи Тьмы.

— Где? — удивлённо переспросил Астерот.

— Практически в центре Империи Тьмы, да-да, тебе не послышалось. Именно Тёмные в своё время его собрали, но, правда, не смогли достаточно зарядить, чтобы массово сбежать из Витера. Им смогли воспользоваться лишь единицы, специально отобранные из бесчисленного множества остальных Тёмных, а кто-то проскочил по блату, но всё равно сбежало не больше двадцати человек. А теперь прямо рядом с Порталом расположена резиденция человека, известного тебе под именем Дариус. Хотя он уже давно не человек... Скверна сильно его изменила. Я знал его до... до того, что с ним произошло. Он был добрым, весёлым парнем, но во что он превратился теперь... — пробормотал Отшельник, подходя к окну. — О, монстра собралась. Прикольная животинка, а? Подойди сюда, посмотри.

Астерот подошёл к Отшельнику. За окном стояла гигантская отливающая синим цветом многоножка. На задней части её тела красовался изогнутый шип, а из головы росли две два длинных рога. Насекомое скалилось на Петенса, капая явно ядовитой слюной, прожигающей траву в месте попадания. На лбу многоножки красовался третий глаз, почему-то похожий на человеческий, а всё её тело расплывалось перед глазами, время от времени меняя очертания.

— Эх, нестабильна ещё. Жалко. Мне ещё второго собирать... — расстроенно прошептал Отшельник. — Ладно, иди сюда, давай я тебе выдам собиратель и покажу, куда идти.

Через пару минут Астерот уже был счастливым обладателе весьма интересного артефакта-накопителя, настроенного на Демоническую Материю. Поначалу небольшой, размером с половину ладони кристалл красно-оранжевого цвета, что удивительно, куснул своего нового хозяина. Укус был слабый, руку кристалл ему не отгрыз, но было неприятно. Отшельник потом сказал, что так выполняется привязка «батарейки» к новому хозяину. Вкушая его крови, он получает доступ к Демонической Материи, что будет собирать Астерот. Примерно десятая часть Материи Демонов, что будет собирать Астерот, будет автоматически перенаправляться в артефакт, сейчас висящий у него на шее в виде небольшого амулета. Как только Астерота укусил артефакт, его рапира сильно нагрелась и засветилась оранжевым. Отшельник отпрянул от него, как только увидел это зрелище. За доли секунды вокруг него сформировался щит матово-синего цвета, а в руках сгустилась Материя. Астерот, достав рапиру, с удивлением наблюдал, как уже полыхающая рапира буквально вытачивает в себе Хранилище Демонической Материи. По оружию бегали языки пламени, сливаясь в одну непрерывную линию ярко-оранжевого цвета, идущую вдоль тёмно-фиолетовой линии — Хранилища Материи Тьмы. Через минуту такого зрелища в доме стало жарко, а Отшельник, поняв, что Астерот не хочет его убить, убрал защиту. Ещё через минуту представление закончилось, и Отшельник открыл окно.

— Ещё раз так сделаешь в доме — прибью! Как мне теперь тут сидеть?! — сказал он, открывая нараспашку дверь. — Ладно, иди к своему Смотрителю Жизни. Как дойти до Демонов, ты знаешь. А, и ещё, напоследок: будь аккуратен. В мире Демонов действует фактически культ силы. Не такой, конечно, как у орков, но тем не менее. Аккуратно, не помри там!

Глава IV. Тайная Тропа

Дорога к демонам лежала через лес. Проживший в нём немало лет Отшельник рассказал Астероту о Тайной Тропе.

Тайная Тропа — проход между Портальной Долиной и куском мира демонов, созданный, что неудивительно, демонами. Название ей дали люди, совершенно случайно её обнаружившие во время похода в лес за грибами или чем-то вроде того. Вернувшись домой, они рассказали о том, что в лесу рядом с Городом была обнаружена пространственная аномалия — действительно, один из них вошёл на поляну с одного её конца, а вышел на противоположном, не сделав, по его словам, и трёх шагов. И, конечно же, Светлые отправили отряд магов для того, чтобы те поподробнее изучили замеченное горожанами явление.

Так была обнаружена Тайная Тропа. Светлые Маги выяснили, что это — своеобразный мост между довольно далёкими территориями Витера. В ходе своих исследований — Светлые позвали туда образованных магов из столицы, чтобы те помогли им с этой «красной штуковиной» — было установлено, что создатели этого пространственного канала — демоны, а «красная Материя» оказалась Демонической. Ещё умные маги-столичники составили список выходов из Тропы, который Отшельник без угрызений совести украл. Маги составили новый, а Отшельник понял, что, вообще, тому, кто просто пересёк лесную полянку, очень сильно повезло, ведь существовало около двадцати различных выходов, причём были среди них и очень далеко расположенные. Так что незадачливый грибничок мог оказаться с противоположной стороны Города.

Внутри же Тропа представляла собой туннель из демонической Материи. Его стены были довольно тонкими и не совсем качественными, именно поэтому сквозь них смог пройти обычный человек. Ещё один интересный факт — сквозь стены «тропы» просвечивался внешний мир, поэтому маг, находящийся внутри, мог понять, где он находится. Однако вместе с этим один мерт внутри Тропы равнялся от пяти до сотни мертов в Витере. Внутри туннель разветвлялся на отдельные небольшие коридорчики к входам-выходам со стороны Витера. К демоническим землям вёл лишь один, но достаточно широкий ход. И сейчас Астероту предстояло не только его найти, но и пройти сквозь него.

Выйдя к той поляне, на которой впервые обнаружили Тропу, Астерот окинул магическим зрением окрестности. Его догадки, вернее, догадки Отшельника, оказались верны. Сбоку от него в пространстве Витера зиял небольшой провал, являющийся тем самым входом-выходом в Тропу.

— Что видишь? — спросил Петенс. После похода к Отшельнику он по какой-то неизвестной причине стал несколько более раздражительным, чем был раньше.

— Злобного Светлого, — спокойно сказал Астерот.

— А из того, чего я не вижу?

— Проход к демонам.

— Демонам?! — отпрянул Петенс. — Ты серьёзно?! — Всю дорогу они молчали, думая каждый о своём, и поэтому Астерот так и не рассказал своему спутнику,