— Его величество весьма благосклонно отнеслись к подарку «Модистки Шайна». — вышептывал первый советник, — и не только из-за характеристик, так называемого свитера. Больше по душе Шайреду Четвертому пришелся дар модистки её величеству. Весьма нескромное ночное одеяние. Я бы даже выразился — непристойное, но я этого не говорил.

— Служанка трепалась своей подружке на кухне, что королева визжала как девчонка, — добавлял барон, — примеряя одеяние. Но я ничего такого не произносил.

Больше всех подарков их величества были рады открытым вновь шахтам. К такому событию, за пару дней перед Новым Годом будут устроены гуляния и королевский бал. И не факт, что Шилнагаила на него позовут.

Такое Шилнагаила до глубин души поразило. Он им сын или кто? Как такое возможно — бал без принца?

— А вот так, — сочувственно проговорил первый советник, — ушлют его высочество на границу, проверять пограничную службу и армейские части, прикрывающие магкорпус.

— Или договор пошлют подписывать с Арканадией, — хладнокровно рассудил начальник тайно стражи, — отношения уже нормализовались, пора. Там только один путь месяца два займет. Посольство с дарами медленно передвигается.

Не в самом лучшем настроении Шилнагаил подходил к королевскому кабинету.

Заметив его в коридоре, королевский секретарь метнулся к двери, осторожно постучал и, выждав секунды три просунул голову, доложив о принце. Получив ответ, он подождал, когда Шилнагаил приблизится и с «его высочество» распахнул двери кабинета перед принцем.

Шайред Четвертый сидел во главе стола. На диване перед камином примостилась Найзирия.

Король молчал, пока принц осторожно садился. Вперив свой знаменитый «дикий взгляд», он смотрел на Шилнагаила, словно королева, нашедшая в своей гардеробной, моль. Нехорошо смотрел, выставив плечи и опершись головой на поднятые к подбородку руки, соединенные в единый кулак.

Но разговор начала королева.

— Граф Фориндин прислал письмо с извинениями за своего сына, — сообщила Найзирия. — Почему мы узнаем о неподобающем поведении твоего миньона из письма его отца? Почему по дворцу гуляют слухи о твоей драке с Аишей? Почему твоя фаворитка этим утром спешно покидает дворец, будто отчего-то убегая? Почему фрейлины мне докладывают о твоем неумеренном возлиянии, битье столиков и погоне за шлюхами в «Саду Наслаждений»? Почему ты не посетил обязательный семейный обед вчера днем?

Каждое почему от королевы словно молотком вбивало гвозди ненависти в принца.

Да потому что он не маг, как его сестра. Сейчас бы чудищ набивал, возвышался. Был бы этот разговор до встречи Шилнагаила с референдарием и тайнократосом, он так бы и ответил. Заодно раскрыл бы родителям глаза на поведение сестры. На мерзкую сущность нового королевского наместника в Самуре. Но сейчас следовало быть осторожным. Граф и барон предупредили его о необходимости держать язык за зубами — время мести еще придет. Пытаться играть с теми картами на руках, что сейчас — это двойное поражение, потому что отвечать придется за сокрытие дуэли и графу, и барону. Его важным и верным союзникам.

— Виноват, матушка, — выдавил, с неким отвращением к происходящему, из пересохших губ Шилнагаил.

Зря он это сделал.

— Ты как с её величеством разговариваешь!? — взбеленился Шайред Четвертый, — склони голову и повтори это с уважением!

И хотя принц так и сделал, король орал на него еще минут десять. Найзирии хорошо, подушкой закрылась и кивает в такт звуковым волнам от короля. А принцу всё в лицо летит. Говорят, король на охоте своим рёвом медведекентавра оглушил. В такое принц раньше не верил, но сейчас засомневался.

Наоравшись, Шайред Четвертый даже как-то буднично сказал: «Вижу ты уже повзрослел, сын. Будем тебя женить.»

Под принцем зашатался стул, перед глазами поплыло. С отчаянием вцепившись в края стола, он с ужасом посмотрел на мать. Найзирия довольно закивала.

— Это на ком женить? — непослушными губами вымолвил принц. Есть у Рошелдара дочка, двенадцатилетняя соплячка. Ридшина, магичка света, зацикленная на лечебных заклинаниях и правильном образе жизни. Как-то принц на праздновании дня королевской фамилии в Роштии заболел, принцессе было тогда десять. Она к нему пришла, сказала, что принца посетил простудный бес, заставила выпить настойку из чеснока и лука, а потом целый час прогоняла через него световые волны какого-то прогревающего заклинания. Шилнагаил тогда быстро выздоровел, но от запаха чеснока и лука его еще долго тошнило.

Не дай Создатель, такую в жены: ни выпить, ни погулять, секс по расписанию в миссионерской позиции, сплошная диета и прогулки вечерами с ридшинскими собачками. Лучше Курган гноллов и битва с его Повелителем.

— Пока Ридшина повзрослеет, — вымолвила, угадав ход мыслей принца Найзирия, — это еще два года пройдет. Ты уже к тому время настолько сопьешься, что себя в зеркале перестанешь узнавать. Есть у Арната, короля Арканадии дочка, да ты с ней знаком уже, достойная Алуна по прозвищу «Отважное сердце». Вот к ней тебя и посватаем. Завтра посольство уезжает с официальным письмом королю. Алуна девушка достойная, в самом расцвете сил. Немного тебя старше, но не беда, двадцать три разве возраст для одаренных? Характер конечно не сахар, рука тяжелая, так и ты не мальчик. А ведет она себя достойно, в предосудительном поведении не замечена и девственна.

«Да это, лять, потому, — хотелось заорать принцу, — что ей меч мужика заменяет!»

С Алуной принц и правда знаком. Лет пятнадцать назад Арканадия воевала с Эсванией и по договору Шайн тогда за своего союзника заступился. Война закончилась ничем, отношения были испорчены и начали восстанавливаться только при новом государе этого королевства Арнате Умном. Экспансия Арканадии при нем перенеслась на восток, где в Мрачном лесу ошивались разнообразные монстры. Зачистка шла ни шатко, ни валко, но соседям Арканадия перестала докучать, а когда лесные орки обошли Великое болото и нацелились на республику гномов — те не будь дураками — набрали наёмников и завалили ближние государства дарами. Воинские контингенты пяти королевств, тяжелая гномья пехота и наёмные отряды превратили в субстанцию коричневого цвета все двадцать тысяч зеленых полудурков под Ковенбурном. Там, под этим городком четырнадцатилетний Шилнагаил увидел в первый раз семнадцатилетнюю Алуну.

Орки где-то раздобыли подавитель магии, прикрыли им центр, когда маги не смогли пробить антимагический барьер, в дело вступила сводная кавалерия пяти королевств. Косым ударом, рыцари смяли фланг, взлетели на пригорок, а там Маракуши стоят фалангой. Что делать? У многих копья уже сломаны, до повозок