руку.

Девушка из архива.

– Принцесса, позвольте представить вам моего брата, принца Рональда.

Принцесса присела в реверансе гораздо ниже, чем это было необходимо. Рональд встретился с ней взглядом. Ее зеленые глаза сверкали так же ярко, как драгоценные камни на его тунике.

Она улыбнулась ему, села на стул и сложила руки на коленях.

И ничего не сказала.

Джонатан ушел. Рональд улыбнулся девушке. Она улыбнулась в ответ.

Они улыбались друг другу до тех пор, пока это не стало неловко. Затем они хмуро посмотрели друг на друга. Рональд откашлялся. Во рту у него все еще было сухо, но теперь он мог говорить.

– Я рад, что вы оправились от своего тяжелого путешествия.

Более чем оправилась. Она вся светилась. Рональд никогда не видел никого столь красивого. Дело было не только в ее внешности. В выражении ее лица было что-то живое. Какая-то тайна горела в ее глазах.

– Спасибо вам за помощь.

А потом она снова замолчала. Что за игру затеяла эта принцесса? Неужели она сердится на него?

– Простите, если я втянул вас в неприятности, – сказал он. – Я и не знал, что вы принцесса. Я не хотел встречаться с вами раньше времени.

– Значит, вы оставили бы меня снаружи, если бы знали, кто я такая?

– Что? Нет, конечно же, нет!

– А вы бы вместо этого послали за мной стражу?

– Нет, я …

– Значит, вы бы вели себя точно так же, даже если бы знали, что я принцесса.

– Да, пожалуй.

Девушка пристально посмотрела на него.

– Могу я задать вам один вопрос?

Рональд удивленно моргнул.

– Конечно.

– Расскажите мне про Литанию Брандишторм.

Рональд застонал. Только не это снова. Пожалуйста, пусть она говорит, о чем угодно, только не об этой проклятой пьесе! Девушка нахмурилась.

– Что-то случилось? Насколько я понимаю, о ней говорится в детской сказке из вашей страны.

Рональд кивнул.

– И она популярная? Она нравится людям?

– Да.

– А кто-нибудь знает происхождение этой истории? Откуда она взялась?

Рональд невольно подался вперед. Это был разговор, в который он мог внести свой вклад.

– Нет. Когда я был маленьким, то обыскал весь архив в поисках упоминания о ней. Я хотел, чтобы она была настоящей. Но это не так, она просто миф.

– А что она делает в этом мифе?

– Она борется с ордой темных существ, с демонами.

Принцесса вздрогнула и посмотрела на свои ноги. Она быстро взяла себя в руки и встретилась взглядом с Рональдом.

– И они остаются побежденными?

Он снова кивнул. Принцесса глубоко вздохнула и нахмурилась. Она явно хотела сказать что-то еще. Рональд ждал, но она молчала. Точно так же, как и в архиве, она справилась со своими эмоциями.

– Вы можете спросить меня, – сказал Рональд. – Что бы вы ни думали, вы можете это сказать.

Она нахмурилась.

– Неужели это так очевидно?

Он пожал плечами.

– Тогда ладно. До меня доходили слухи. О вашей семье.

– Мы правим Палинаром более века. Мне не нужно доказывать свою родословную.

Принцесса вздрогнула от яда, прозвучавшего в его голосе. Рональд прикусил язык. Он не улучшает репутацию своей семьи, огрызаясь на каждого, кто спрашивал об истории.

– Вы не должны притворяться, что это были слухи, – сказал он, стараясь сохранить вежливый тон. – История моей семьи общеизвестна. Все это есть в истории королевских семей, в архиве. Мы ничего не пытаемся скрыть.

– Очевидно, исторические сплетни гораздо интереснее, чем я думала. Нужно было прочитать их, пока у меня была такая возможность.

– Я с удовольствием отвечу на любые ваши вопросы.

Рональд попытался выглядеть расслабленным. Меньше всего ему хотелось обсуждать прошлое своей семьи, но в случае необходимости он это сделает. Рональд понял, что вцепился в край стула, и ослабил хватку.

Принцесса внимательно посмотрела на него, но ничего не сказала.

Часть 15

Лита наблюдала за принцем. У нее была сотня вопросов, но она не осмеливалась задать ни один из них. Рональд пришел в ярость, когда она намекнула на прошлое его семьи.

Лита должна быть очаровательной принцессой. Ей следовало бы вести бессмысленную светскую беседу. Спрашивать о цветах или еще о чем-нибудь.

Век. Он сказал, что его семья правит уже сто лет.

Она проспала по меньшей мере сотню лет.

Как его семья пришла ко власти? Неужели они захватили Палинар? Неужели это та самая война, о которой упоминала Луиза?

Тогда что же случилось с семьей Литы? И с правителями Палинара?

Ничего хорошего, если Луиза думает, что этот принц жестокий.

Лита судорожно сглотнула. Нет, она не посмеет спросить Рональда ни о чем подобном. Она и так уже слишком выделялась. Ей следовало бы посидеть минут пятнадцать и не произносить ни слова.

– Правда, задавайте мне любые вопросы, какие захотите, – сказал Рональд. – Есть ли что-нибудь, что вы хотели бы узнать о Палинаре?

Да. Так много всего.

– Нет, – ответила Лита.

– Ох, – Рональд явно удивился.

Теперь настала его очередь изумленно смотреть на нее и молчать. Лита пожалела, что у нее нет возможности следить за временем. Конечно, большая часть пятнадцати минут уже прошла.

– А что случилось с вашими попутчиками? – спросил он. – Ваш корабль разбился?

Ее спутники по путешествию. Это было последнее, о чем хотела говорить Лита. Пора играть роль принцессы. Она захлопала ресницами.

По крайней мере, она пыталась. Лита никогда не умела хорошо флиртовать. Наверное, было похоже, что ей в глаз что-то попало.

– Ваше Высочество! Вы пытаетесь выяснить, откуда я родом?

Принц откинулся на спинку стула. Лита подавила смешок. Рональд выглядел испуганным. Во всяком случае, он умел флиртовать еще хуже, чем она. Некоторые мужчины наслаждались бы бесконечной вереницей женщин, но принц Рональд, похоже, был не из таких.

Это превратит турнир принцесс для него в ужасное испытание.

Лита наклонилась вперед и еще сильнее захлопала ресницами. Если это заставит его замолчать, то она может моргать так все пятнадцать минут.

Рональд еще больше откинулся на спинку стула. Лита сделала глубокий вдох, чтобы драматически вздохнуть, и почувствовала сильный запах женских духов.

– Вы пользуетесь духами с ароматом крокусов?

Лита улыбнулась. Может быть, мода и изменилась, но она сомневалась в этом. Аромат крокусов использовался только в женских духах. Принц пристально посмотрел на нее.

– Откуда вы знаете,