скрыть осуждения в голосе и на лице.

— Мы стремимся к максимальной эффективности в борьбе с врагом. Впрочем, все это философия. Реальность требует действовать здесь и сейчас, исходя из того, что есть. Или из того, чего нет. Ладно, присаживайтесь и давайте разбираться с очередным поклепом на нас!

Я, усевшись на ближайший стул и на всякий случай отодвинувшись от стола подальше, предложил:

— Может, вы для начала просто расскажете, как все было?

— Да… С чего начать… Проклятье! Ведь это не я убил Гурлухсора… Наша эскадра шла по следу спрутоглава, когда мы повстречали судно демонопоклонников. Они шли в сопровождении целой стаи проклятых демонов! Завязалась кровавая битва! Мы потеряли немало отважных охотников, но Гурлухсор был убит, а его приспешники обратились в бегство. Гурлухсора убил Горн Огненных. Отважный орк, один из лучших. Настоящий герой! И ему я верю как самому себе! Преследуя врага, мы вышли к этому архипелагу и теперь исследуем его: вдруг у демонопоклонников тут база! Я послал Горна к самому крайнему острову — мы называем его Нижним.

— Архипелаг не выглядит настолько большим, чтобы не успеть обыскать его за целый месяц, — резонно заметила Лиза.

— Напрасно вы думаете, что это легко, — усмехнулся Голованов, затем встал и высунулся из палатки, спросив у кого-то снаружи: — Жерар и Рената все еще не вернулись?

— Нет, — донесся приглушенный голос.

— Я уже начинаю думать, что они уединились вдвоем. Давно замечал, что между этими двумя что-то происходит… — заворчал Голованов и снова вернулся в палатку. — Тропический климат и твердая земля под ногами действуют расслабляюще, но архипелаг не так безобиден, как может показаться на первый взгляд, он активно сопротивляется нашему вторжению. Заметьте, это не первый раз, когда мы находим в астрале новые земли… Всегда важно понять, что за сила удерживает остров или, как в данном случае, острова. Что-то ведь не дает астралу поглотить земную твердь.

— Возможно, здесь есть залежи метеоритного железа, — предположил Михаил.

— Возможно. Но на этом архипелаге много и других тайн. Например, странные существа, с которыми мы раньше не сталкивались. Остров, на котором мы находимся сейчас, мы назвали Верхним, его мы худо-бедно изучили. Далее идут Крокодилий остров и остров Ящеров. А на самом крайнем, Нижнем, мы даже еще не были.

— Вы никогда раньше не сталкивались с крокодилами и ящерами? — язвительно уточнил Орел.

— Это меньшее из зол. Хотя их здесь много водится, и они значительно усложняют нам жизнь. Полагаю, вам стоит самим прогуляться и посмотреть на то, что мы здесь увидели, — в тон ему ответил Голованов.

— А почему вы не были на самом крайнем острове? — спросил я. — Даже если до него сложно добраться по земле, вы же могли долететь до него на кораблях прямо отсюда.

— Пойдемте, я вам покажу, почему.

Мы вышли из палатки, и Голованов повел нас вдоль берега по самой кромке темного леса. Несмотря на немногочисленность охотников, жизнь кипела. Рядом с лагерем продолжалась активная вырубка деревьев и, проходя мимо лесорубов, я поинтересовался, зачем нужно столько древесины.

— Подлатать корабли. Но не каждое дерево подходит, оно и прочным должно быть, и легким… тут подход требуется основательный. Поспешишь — астрал насмешишь! Но местные пальмы вполне годятся. Очень удачно они тут оказались, нам после встречи с Гурлухсором — в самый раз. Лапы у демонов такие, что обшивку могут сорвать… Вот они и срывали! Больше всего пострадала «Стрела». Ее в Кании строили. Корабль надежный, но старый уже. Надо капитальный ремонт организовать.

— Бой был кошмарный! Трах-бах! Шандарах! — встряла в разговор троица гибберлингов, взобравшихся на груду бревен и расхаживающих там с начальствующим видом. Они говорили все разом писклявыми голосами, от которых заболела голова.

— Демоны защищали корабль Гурлухсора изо всех сил!

— Но мы ка-ак навалились…

— …вдарили…

— …запулили…

— …жахнули!

— Правда, они нас тоже потрепали изрядно…

— Вы же втроем в трюме сидели, — заметил Голованов.

— Ага! Нас Горн туда загнал. Сидите, говорит, а то кто потом корабль чинить будет, если вы погибнете! Ценят нас, мастеров! Мы на ремонте собаку съели. И не одну!

Я подумал, что тоже бы загнал их в трюм, лишь бы они не верещали под ухо, особенно, когда идет бой и надо сосредоточиться. Под стук топоров мы обогнули выступающий к самому берегу лесной массив, за которым открылся красивый вид с внутренней стороны на выстроившиеся полукругом острова. В сумеречном мерцани астрала, сплошь покрытые темно зелеными кронами лесов, они походили на гигантские изумруды. Правда вся их красота уходила далеко на второй план, потому что передний занимал демон.

— Да, я знаю, что давно должен был вернуться, но как я могу уйти отсюда?! Посмотрите на этого красавца!

— Ты надеешься его взглядом загипнотизировать?

Я с трудом оторвал ошалелый взгляд от демона и обернулся. Голованов отчитывал эльфа, который, впрочем, мало реагировал на грозный нагоняй, с восхищением глядя на астрального монстра. По правде сказать, посмотреть было на что. Громадный демон размерами превосходил все видимые мной ранее и мог, наверное, проглотить целый корабль! Он был даже больше того, что разрушил «Непобедимый». Окружающие его острова удачно скрывали опасность от глаз, так что можно было порадоваться, что мы облетели полукольцо архипелага по внешней стороне и не заглянули любопытства ради внутрь.

— Это спрутоглав, о котором говорится в знаменитом «Микромиконе», — произнес эльф с придыханием. — Такие экземпляры очень редко попадаются в астрале!

— Ну хоть что-то в них есть хорошее, — вставил Орел.

— Однако не понятно, почему дрейки нападают на него… Такого раньше нигде не наблюдалось!

Только после этих слов я заметил темные точки, кружащие вокруг спрутоглава и по всей видимости сильно его раздражающие. Демон отмахивался от них своими гигантскими лапами, но те были достаточно быстрыми и ловкими, чтобы не попасться.

— На Крокодилий остров мы долетели и высадились с корабля. Он оказался соединен с островом Ящеров небольшим участком земли, так что туда добрались пешком. А вот с Нижним островом связи нет. Лететь мы туда опасаемся — спрутоглав торчит как раз возле него, а наши корабли не в состоянии не то, что дать бой, они даже передвигаются с трудом, и в случае чего не успеют удрать. Но мы все равно пытаемся туда добраться.

— Как?

— Джунские руины. Сообщение между Верхним и