— Какой код?

Его лицо исказилось, как от сильной боли, на висках вздулись вены. Вероятно внутри него шла настоящая война, и в конце концов он, прилагая нечеловеческие усилия, выдавил хриплым голосом:

— Два… четыре… ноль… четыре… два… ноль… один… восемь…

Панель с подсвеченными ядовито зеленым светом кнопками находилась рядом с дверью, и я набрал шифр, стараясь унять дрожь в пальцах. Технологии Зэм не подвели — огромное металлическое колесо плавно откатилось в сторону, открывая взору большое помещение, уставленное столами с хитрыми механизмами. Внутри находился один Зэм и двое хадаганцев, попятившихся назад при виде нас. Реакция показалась мне вполне адекватной. Либо эти трое тоже могут противостоять странной силе, либо дверь давала надежную защиту.

— Иасскул Кведыш?

Зэм со смешными, большими и выпуклыми линзами на месте глаз, судорожно закивал головой, перестав отступать.

— Все уже закончилось? Нас спасли?

— Э-э-э… не совсем. Давайте, помогите мне, нужно завести всех внутрь…

Вчетвером мы кое-как затолкали всех бойцов в отдел, после чего Зэм снова вернул тяжелую дверь в исходное положение.

— Это все магия разума, — сказал он. — Но здесь мы в безопасности… Возможно в других отделах тоже есть спасшиеся из тех, кто успел забаррикадироваться…

— Вы можете рассказать, что произошло?

Иасскул Кведыш опустился на стул, достал платок и протер свои стеклянные, похожие на бинокль, глаза.

— Мы и сами толком не знаем. Все посходили с ума… на нас напала наша же охрана с криками «За королеву!». Мы заперлись здесь, — произнес один из хадаганцев.

— За королеву? — переспросил я.

— За Мачеху, очевидно, — ответил Кведыш. — Королеву термитов, она обладает невероятными псионическими способностями.

— Значит, Семидолин прав…

— Но это не единственная причина, — продолжил ученый. — Я так считаю, что не единственная… Как вы себя чувствуете?

Вопрос был задан не мне и я обернулся. Ястребы начали приходить в себя, в их глазах появилась осмысленность и они удивленно оглядывались по сторонам, не помня, как здесь очутились. Иван Шпагин усиленно растирал виски и морщил лоб.

— Что это было? — произнес он. — Все живы?

— Живы, — подтвердил я. — Это псионическое воздействие Мачехи.

Командир, прищурив глаза, уставился на меня, смутно что-то припоминая.

— Вот оно что. А ты, стало быть…

— Да-да, плохо поддаюсь гипнозу, — махнул рукой я. — Вы что-нибудь помните?

— Мало. Опасность, тревога…

— Странно, что вы не проявляли агрессии. Когда все это началось, все будто озверели, кидались друг на друга… — задумчиво произнес Кведыш.

— Из-за чего еще это могло произойти? — спросил я. — Вы говорили, что Мачеха — не единственная причина.

— Во-первых, ее способности хоть и велики, но они не могли вот так просто взять и вырасти до таких масштабов, чтобы свести с ума целый штат большого учреждения. Во-вторых, вы удивитесь, но агрессия Мачехе вообще не свойственна.

— Даже в целях самозащиты? Накануне было принято решение об ее уничтожении, — вставил окончательно оправившийся Шпагин привычным твердым голосом.

— Я слышал об этом. Да, она могла это понять и попытаться защитить себя, но все же… Такая озлобленность… Невероятно.

— И тем не менее сотрудники лаборатории погибали с криками «За королеву!» — напомнил я.

— Я не говорю, что Мачеха совсем ни при чем. Я хочу сказать, что причин случившемуся может быть несколько. Неудачное стечение обстоятельств, когда одно наложилось на другое, понимаете?

— Понимаем, — кивнул командир Ястребов. — Какие у вас есть предположения?

— Такая злоба свойственна астральным демонам, это всем известно, мы так и не выявили у этих чудовищ никаких мыслей, желаний или эмоций, кроме жажды убивать. Однако сами демоны… во всяком случае те образцы, которые есть у нас, не обладают магией разума. В лаборатории каждый день проводится множество различных опытов, трудно сказать, что конкретно послужило причиной. Но… вчера одним из экспериментов должна была стать попытка подчинить одного из самых сильных астральных чудовищ. Эксперимент с участием Черепа Степных.

Я прямо почувствовал, как мне в висок воткнулся взгляд Шпагина.

— Кто это — Череп Степных? — спросил он, непонятно к кому обращаясь — ко мне, или к Кведышу.

— Я не в курсе деталей, этим занимался другой отдел, — ответил ученый.

— Надо его найти! — сказал я.

— Каким образом? — охладил мой энтузиазм Шпагин. — Как только мы выйдем, снова попадем под гипноз…

— Есть еще один нюанс, о котором вы должны знать, — вмешался Кведыш. — Этим вопросом временно занимался мой отдел по просьбе Негус Хекет. Речь идет о неком веществе, ставшем причиной появления странных существ, называемых «Тенями». Этот же камень был найден в саркофаге Тэпа. Нам удалось узнать, что именно благодаря этому камню была ослаблена магия Света. Причину такого воздействия камня на Дар Тенсеса… да-да, именно так, давайте называть вещи своими именами!.. мы не смогли раскрыть. Погибшие не воскресают, их Искры прокляты и не могут найти свое тело! В народе проклятые Искры называют блуждающими огоньками. Мы, ученые, только в девятьсот пятьдесят седьмом году разобрались в их природе. Но если раньше причиной появления проклятой Искры было отсутствие ее тела, то на дне Мертвого моря наблюдалось совсем другое: тела есть, а Искры их найти не могут.

— И какое все это имеет отношение…

— Подождите, не перебивайте! Сейчас я все объясню! Вот, посмотрите сюда… Видите? Каждая Искра содержит в себе осколок Света, этого у нее не отнять никакой магией, такова ее природа.

В центре лаборатории, на широком столе, в прозрачном сосуде светилась маленькая песчинка — ярче любой лампы, ярче огня, словно крохотное солнце, живущее внутри всех, кто обладает душой.

— Это осколок проклятой Искры, найденной на дне Мертвого моря, к сожалению мы уже никогда не узнаем, кто это был. А это то самое вещество, тоже со дна Мертвого моря… — Кведыш взял в руки серый камень и подошел к осколку Света. — Сейчас я проведу эксперимент, будьте готовы к неожиданностям. Вы должны сами все увидеть! Суть эксперимента такова: я попытаюсь активировать этот камень, используя осколок Света.

Он поднял посох, что-то прошептал, и песчинка засияла вдруг так сильно, что у меня заслезились глаза и произошедшее дальше я не увидел. Лишь только что-то черное едва заметно мелькнуло и тут же рассеялось, когда