— Невозможно! — завопил Пилт. — Мы еще не готовы!

— Это нам на руку, — оскалился полковник в зловещей усмешке. — Я застану вас, землян, врасплох! Я вас…

— Я хотел сказать, что вы не готовы, вы! В гроасском штабе еще не до конца обо всем уговорено, кое-что еще подрабатывается, чтобы переворот прошел гладко, чтобы не осталось ни одного живого землянина, который бы потом разнес по всей Галактике сказки о вероломстве и предательстве со стороны Гроа!

— Смотрите, он все еще на понял, что разоблачен!

— Это раз. Теперь, — шипел Пилт, — как насчет военной поддержки переворота? Где ваши верные солдаты? Стоят, вытянувшись в струнку на плацу, или все-таки сидят по лесам и болотам, трясясь от страха, потому что родной командир чуть было их всех не прикончил?

— М-м… Это ж надо: ткнул своим грязным пальцем в самое больное место! — пробормотал Суаш. — Но ты не радуйся, землянин. Черт с ними, с этими вонючими дезертирами! У нас есть другие солдаты, их много, но тебе уже не разнюхать, откуда они вступят в город! Это знаю только я и Ретиф, правда, Ретиф?

— Один из нас знает, это точно, — ответил тот.

— О, вы думаете, что я не посвящен в самые секретные планы? — усмехнулся полковник. — Ошибаетесь! Как и вы, я прекрасно знаю дислокацию войск. Они сейчас в… — Тут он прервал себя. — Впрочем, я не буду это обнародовать в присутствии земного шпиона, научен горьким опытом. Но даже, если он каким-то чудом и знает это, его знание уже никакого значения иметь не будет. — С этими словами полковник достал из кобуры пистолет. — Отойдите-ка в сторону, Ретиф, я прикончу этого негодяя, и тогда мы пойдем…

— Подождите! — прошипел Пилт на гроасском. — Ретиф! Обращаюсь к вам, как к чужеземцу на этой планете, такому же, как и я! Остановите руку этого варвара, который сейчас совершит ошибку невиданных масштабов, повлекущую невиданные последствия!

— Предлагаю сделку, — ответил Ретиф тоже на гроасском. — Вы мне даете в руки секрет нового галактического оружия, а я спасаю вас от гибели.

— Предлагать, чтобы я, благородный и родовитый представитель Великой Гроа, раскрыл карты тебе, грязному землянину без роду и без племени? Пошел ты!..

— Я опасался такого ответа, — сказал Ретиф.

— Эй, чужеземцы! Что вы там шепчетесь? — с подозрением спросил полковник. — Говорите при мне на лумбаганском!

— Пилт просто пожелал сказать свое последнее слово, — отозвался Ретиф.

— Подождите! — торопливо заговорил Пилт. — Мое последнее слово другое! Как можно выступать здесь сейчас, если обнаружена гигантская утечка информации? Ведь к тому времени, как вы будете подходить к городу, там уже будут обо всем знать! Вам потребуется гораздо больше солдат, чем есть сейчас. Гораздо больше! Я…

— Эй, слышишь? — обратился к Ретифу обеспокоенный Глут. Он поднял руку и внимательно прислушивался к чему-то.

— Да, но я не могу сейчас уйти, мне надо дослушать землянина. Продолжай Пилт.

— Постойте! — крикнул Суаш. — Слышите? Клянусь своим мундиром, это возвращаются мои ребята, чтобы принять от меня, их командира, примерное наказание за дезертирство и снова встать в строй!

— Ага! — прошипел Пилт. — Это идет моя помощь! Ну, теперь-то ты расплатишься за все свои преступления, мошенник! — Эти слова были обращены к Ретифу.

В расступающейся понемногу ночной темноте вдруг взвился голубой луч света — явно какой-то сигнал. Суаш с криком выхватил из кобуры пистолет.

— Руки за голову и не двигаться! — раздался из темноты незнакомый голос. — Я лейтенант Яб из Береговой Стражи! Все вы, грязные контрабандисты, арестованы!

14

— Богатый улов, — произнес лумбаганец в темно-синей униформе, пока подходили ближе моряки из его патруля, вооруженный винтовками вне всякого сомнения земного производства. Офицер был среднего роста и привлекательной для лумбаганцев наружности: три руки, четыре ноги и великое разнообразие прочих частей тела. — Несколько изменников и парочка чужеземцев!

— Эй, послушайте, — зашипел заметно приободрившийся Пилт. — Если вы воспользуетесь вашей силой для того, чтобы покончить с землянином, его прислужниками и этим мерзавцем полковником Суашем, вы не останетесь без благодарности Великой Гроа!

— Не слушай этого двуличного подонка, лейтенант, — заговорил полковник Суаш. — По некоторым причинам ему выгодно выдавать себя за гроасца…

— За гроасца? Ты действительно выдаешь себя за гроасца? — Яб смерил Пилта долгим взглядом с головы до ног. — И какие же есть у тебя доказательства?

— Доказательства? Я приглашаю вас, лейтенант, внимательно рассмотреть меня. Я сочетаю в себе классические черты внешности родовитого гроасца! Особую красоту…

— Особую, это верно, — заметил Глут. — Ну-ка, надави на те три глаза. Они из пластика, на клею. Как только я увидел их, все понял. А теперь посмотри на него, — он показал рукой на Ретифа. — Вот тебе и гроасец.

— Так если он выдавал себя за гроасца, на самом деле он может быть только землянином, — заключил лейтенант, закончив осмотр Пилта. — Загримироваться можно было и похитрее. Зачем тебе все это понадобилось? Не знаю. Я знаю только то, что тебе очень повезло, что все выяснилось.

— Я здесь беззащитный пленник, который не в состоянии ничего объяснить этим чудовищным…

— Ничего не знаю, — нетерпеливо прервал его лейтенант. — У меня приказ выводить всех гроасцев в округе на чистую воду, так как, по имеющимся сведениям, на пиратской джонке, которая вечером поджидала нелегальную партию фуфа, был гроасец. Больше я ничего на знаю и знать не хочу.

— Выводить гроасцев на чистую воду? — взвизгнул Пилт. — Знаете, лейтенант, эти слова вам могут очень дорого стоить! Вы даже не представляете, что этими словами вы губите себя! Существует гроасская армия! Если где-то оскорбляют гроасцев, она приходит — и тоща…

— Что-то для землянина ты слишком ретиво защищаешь этих гроасцев, — сказал Яб. — От страха, наверно. Мне ведь не ты нужен, а тот гроасец. — При этом он указал дулом своего пистолета в сторону Ретифа.

— А… а? — опомнился Плит. — Я знаете ли, тут прикидывался некоторое время гроасцем — и привык… Не обращайте внимания.

— Это благородно, что ты их защищаешь тут, — сказал лейтенант Пилту. — Что ж, что ж, я сам проникся благородством и пощажу этих гроасских негодяев. А если б не ты, я бы их пристрелил, клянусь. — Он грозно глянул на Ретифа. — Хотя ведь я слышал, что вы, гроасцы, отвечаете на добро ножом в бок!

— Это преувеличение! — не сдержался Пилт. — Конечно, никто не отрицает: бывают случаи, когда не до телячьих нежностей и принцип справедливости приносится в жертву, но я уверен и говорю вам, что это компенсируется добродетелями гроасцев, не последней из которых является достойное похвалы упорство в мщении за оскорбление.

— Хорошо, хорошо, я