вокруг. Распространяться он больше уже никуда не мог: по всему периметру огромной площади была создана преграда из раствора йода. Город был опустошен. Клон заполнил собой всю канализационную систему, все тоннели метрополитена и все подвалы зданий. Он проник во все сооружения, высасывая последние крупицы солей кальция там, где мог их найти. В лихорадочных поисках питательных веществ вся огромная масса клона пришла в движение и стала пульсировать еще яростнее. Из основной массы вещества вверх взлетали многочисленные ленты и жгуты, вспучивались мощные желваки. Было такое впечатление, будто воздух пронизывают ленты серпантина в новогодний праздник.

Вся колоссальная масса клона, раскинувшаяся на площади в сто квадратных миль, вздымалась, извивалась и взрывалась. Было впечатление, что город представлял собой нечто живое и сейчас бился в предсмертных муках. Насколько позволяла видимость, город представлял собой арену агонии клона. Он пытался перебраться через смертельный для него барьер из раствора йода по омертвевшим участкам своей собственной ткани, но и в этом терпел неудачу. Как только люди замечали уязвимое для прорыва клона место в йодном барьере, они без промедления устремлялись туда с новыми порциями раствора.

И вот настало время, когда клон уже не мог больше расходовать столько энергии, сколько ему требовалось для поддержания своей активности. Он умирал от голода. Перестали взлетать вверх зеленоватые ленты и жгуты, он прекратил метаться. Когда все ресурсы питательных веществ были исчерпаны, в его молекулярной структуре произошли новые изменения. Клон пытался приспособиться к изменившимся условиям.

Повсюду движение вещества клона внезапно прекратилось, и это неожиданное спокойствие производило такое же цепенящее действие, как и зрелище пульсирующей и дергающейся массы. Люди, наблюдавшие за поведением клона с самолетов, поняли, что клон готовится к каким-то новым действиям в изменившихся условиях. По радио полетели во все концы предупреждения быть готовым ко всяким случайностям.

Клону потребовалось всего двадцать секунд для того, чтобы перестроить свою внутреннюю структуру, но внешне на первый взгляд никаких признаков этих перемен обнаружить не удавалось. На этот раз наиболее способные к перестройке и приспособляемости молекулы организма клона нашли выход, гибельный для всей массы клона. Эти молекулы начали жить за счет поглощения остальной массы клона, он стал получать необходимую энергию, пожирая самого себя. Вскоре на поверхности массы клона стали появляться провалы и ямы. Их стали заливать и опрыскивать новыми порциями раствора йода, и процесс пошел еще быстрее.

К 22 часам люди поняли, что они укротили клона. Не было новых сообщений о прорывах вещества или его новых появлениях, а сам он уже был не в силах добраться до озера. С пожарами, бушевавшими в городе, вести борьбу было совершенно невозможно, и значительная масса клона погибала вместе с горящими зданиями. Деваться ему было некуда, яростное пламя пожарищ заставляло его метаться и корчиться, выбрасывать свои побеги в поисках спасения, но все было бесполезно, и он погибал в огне. Уцелевшее вещество клона усилило лихорадочные поиски питательных веществ и подбирало абсолютно все, что только могло превратить в свою ткань. Ослабленные предыдущими нападениями клона, здания не выдерживали увеличивавшейся под его весом нагрузки и рушились.

Город был затоплен, разрушен и во власти огня. Марк начал осознавать размеры битвы, ведущейся за город, смертельной битвы против твари, погубившей город. Он чувствовал в своей руке руку Эди. Город погиб, но люди выстояли. Они еще борются.

Под каждым большим городом и сейчас текут целые реки, в которых в изобилии находятся всевозможные минеральные и органические вещества. Они представляют собой богатый источник энергии, могущей дать толчок к возникновению практически любой химической реакции. В этих потоках содержатся почти все мыслимые измельченные питательные вещества. В них есть различные мыла и моющие средства, остатки медикаментов, специи и ароматические вещества, красители и краски, косметические препараты, помои и отбеливающие средства, смолы и катализаторы, ферменты и отходы жизнедеятельности. Перемешиваясь между собой в самых невероятных комбинациях и концентрациях при самых различных температурах и давлениях, эти химические вещества, текущие в канализационных трубах, представляют собой тот химический реактор, из которого может возникнуть все, что угодно.

ПОСЛЕСЛОВИЕ

Сейчас все чаще приходит на ум старая притча о том как король повышал налоги. Он продолжал взвинчивать их и когда народ роптал, и когда бунтовал, и когда плакал. И только когда народ стал смеяться, король поручил снизить налоги. Вот, очевидно, тот универсальный порог, превышение которого может привести к разрушению социальной системы.

А вспоминаться стала притча после того, как в народе, вдруг, стали в ходу после Чернобыльской катастрофы «премиленькие» анекдоты о детишках о двух головах и прочих пострадиоактивных монстриках.

Все!

Докатились!

Как ни тяжело это сознавать, но следующий шаг в безумной человеческой экспансии на земной шарик, в попытке взять от природы все для удовлетворения своих, все возрастающих, потребностей приведет к такой экологической катастрофе, что клон из только что прочитанной фантастической повести покажется безобидной игрушкой на рождественской елке.

Да и такая ли это фантастика? Лос-анжелесский смог, уносящий сотни жизней. Кислотные дожди, разрушающие столетние замки. Парниковый эффект, делающий с каждым годом все разрушительней ураганы, тайфуны, смерчи. И здесь число жертв идет уже на сотни тысяч. По подсчетам ученых, если накопление «парниковых» газов пойдет в таком же темпе, то к 2050 году температура на Земле возрастет на 2–5 градусов, и в результате таяния полярных снегов уровень океана поднимется на метр. А в прибрежных районах живет свыше трети населения земного шара! Так и кажется, что Земля — живое существо, не терпящее варварского к себе отношения.

Настало время вспомнить, что ты, читатель, человек разумный и будущее твое не в бездумном накоплении плодов цивилизации, а в разумном ограничении своих потребностей. И если эта книга заставит задуматься тебя о своем месте на Земле, задача, поставленная нами, выполнена.

НАЧИНАЮЩЕМУ ХИМИКУ

Девять уроков пиротехники

(автор неизвестен)

ЗАНЯТИЕ № 1. ВВОДНОЕ

Этот спецкурс учит школьников теоретически предсказывать горючие и взрывчатые свойства индивидуальных веществ и их смесей. Конечно, любой праведный учитель может этим возмутиться, но ведь не секрет, что большинство ребят, интересующихся химией, что-нибудь, да взрывают. Так, может быть лучше объяснить, как сделать такие опыты безопасными и красивыми? (Ведь не зря же во всем мире признали: чем пугать старшеклассников внебрачными связями, лучше научить их пользоваться противозачаточными средствами.) Тем более что, для простейшей оценки горючих и взрывчатых свойств веществ достаточно элементарных химических знаний.

Предположим, вы раздобыли кусок магния или магниевого сплава,