- Что ж… - он заговорил, и низкий рокочущий голос как всегда вызвал желание согнуть спину. – Не могу сказать, что новости хороши, но да, могло быть и хуже… мой дорогой родственник изложил примерно то же самое.

Император тяжело поднялся.

Он не был молод, но и не был стар. Невысокий. Хрупкий даже. Но от него тянуло такой мощью, что находиться рядом могли немногие.

Чарльз мог.

- Силы у тебя прибыло. Хорошо. А вот нерасторжимый брак не слишком хорошо. У моих имелись на тебя виды, но как-нибудь переживут… девочку надо представить. Если и вправду так сильна, то и дети будут хорошие. Дети…

Он опять замолчал, как случалось порой. И взгляд Императора блуждал по комнате, не задерживаясь ни на золотой лепнине, ни на портрете, где Его императорское Величество были изображены с семьей.

- По обряду. Ты читал?

- Да.

- Что думаешь?

- Там и вправду ничего сложного.

- Именно. В этом и проблема, - Император оперся на столешницу. – А замолчать не удасться. Слишком многие знают… знали… в Старом Свете и вовсе… поселение то опять же.

Он задумался.

- Убрать не получится. Заткнуть тоже. Надо ограничить.

- Но…

- Зачем? – Чарльз выдержал и прямой взгляд. – Магов становится меньше… это да. И продолжить род им сложнее. Это тоже верно. Старик отыскал способ… надо бы порадоваться, но не выходит.

Почему?

Технология ведь снимает почти все ограничения. Или… в этом дело? Маги нужны, несомненно. Императору в том числе, но когда магов слишком много…

- Вижу, начал думать. И понимать. Если просто выпустить это в мир, то каждый, в ком есть хоть капля силы, станет плодить себе подобных. А ведь мага мало родить, его еще надо выучить. И проконтролировать, чтобы он со своею силой какой пакости не учинил.

К примеру, заговора.

Или восстания.

- Вот, - Император поднял палец. – Поэтому… если уж знают все, то пускай себе знают. Надо лишь несколько подкорректировать это знание. Скажем… создать Ритуал. Особый. Провести который сможет лишь особа императорской крови.

- А… как же Змей? То есть лорд Сассекс?

- А в нем есть эта кровь. Сассексы происходят как раз из боковой ветви Тюдоров. Более того… - тяжелые пальцы легли на спину золотой лошади. – Его ублюдок проводил обряды, но девочки умирали. Пусть об этом станет известно. Причем чем больше людей узнают, тем лучше. Впрочем… не тебе, найду, кто займется.

Чарльз не сомневался.

Завтра, или, возможно, послезавтра в газетах выйдут статьи. Страшные. Про Город Мастеров. Про свихнувшегося потомка древней династии… мало ли, про что еще. С подробностями и гравюрами. Пусть гравюры будут посредственного качества, а подробности далеки от правды, но кому нужна правда? Людям бы сказок, да чтобы жуткие, но со счастливым концом.

- Пусть до всех дойдет, что ритуалы у него не выходили, поскольку сила крови была не та… и вовсе отца не слушал.

Император повернулся к Чарльзу.

- Ты…

- Буду молчать.

- Именно. Умный мальчик, - Его Величество благосклонно кивнули. – А лучше намекни, что у меня кровь нужной силы.

И стало быть, обряд может быть проведен.

Но снизойдет Император не ко всем. И это тоже было ясно.

- Вот и замечательно… - он повернулся к креслу. И все-таки Император немолод. Но и старым назвать его язык не поворачивается. Сколько ему? Не то, чтобы это было тайной, но… Чарльз как-то не задумывался над подобным. – Награду… сам думай, что тебе надо.

- Брак. Вы признаете его законным.

- Это вопрос?

- Это просьба. И награда.

А еще он умеет улыбаться, только улыбка какая-то… тоскливая.

- Уверен? Можно ведь иначе.

- Нельзя, - Чарльз и этот взгляд выдержал. И плечи расправил, хотя, конечно, кто он рядом с потомком воистину древнего рода. – Никак нельзя.

- Говорю же… умный мальчик.

Глава 9 Где снова появляется работа по профилю

Глава 9 Где снова появляется работа по профилюНомер заказа 41885360, куплено на сайте Литнет

В дверь робко постучали.

- Господина Эдуарда Годдарда спрашивают, - возвестил мальчишка из-за двери. – От господина Орвуда!

Чего?

Эдди не сразу понял, что спрашивают именно его… Эдуарда. Придумали, однако же.

Господин.

Тоже выдумали.

- Иди, дорогой. А я пока напишу письмо.

Слуга в ливрее, которая с виду стоила куда больше всего гардероба Эдди, смерил его недоверчивым взглядом, а потом поклонился-таки.

И записку протянул, добавив от себя только:

- Экипаж ждет.

Эдди записку развернул, едва удержавшись, чтобы не понюхать плотную бумагу. И с гербом. Ишь ты… а вот черканул некромант пару слов.

«Приезжай. Срочно. Пожалуйста».

- Сейчас, - Эдди вернулся за шляпой и револьверами. Цивилизация тут или как, но револьвер в деле точно лишним не будет.

Экипаж сиял лаком и гербами, лошади лоснились, а кучер солидностью мог спорить с тем, другим, который доставил их с матушкой к отелю.

Эдди хмыкнул и, забравшись в обитое бархатом нутро, откинулся на диване. И глаза прикрыл. Что-то наклевывалось… определенно.

Особняк некроманта стоял словно бы наособицу, на перекрестье двух широких улиц. Он возвышался темною громадиной, и глубокая тень ложилась, что на эти улицы, что на экипажи, что на людей.

Пахло…

Да городом и пахло. Железом. Дымом. Сточными канавами, которых вроде и не было, но Эдди их чуял. Прячь или нет, от вони так просто не избавишься.

Он оценил и кружевное плетение ограды.

И ворота, что распахнулись перед экипажем будто сами собой. Серый камень. Серые фигуры диковинных зверей. Узкие стрельчатые окна, которые тоже глядятся серыми.

Редкие цветы.

Правда им тут тяжело, оттого и цветут мало, да и вовсе выглядят так, словно вот-вот прахом станут.

Дверь открыли.

Поклонились.

- Господин ждет, - сухие слова, но и тон, и взгляд выражают легкое недоумение.

Плевать.

А некромант за полдня успел перемениться. Куда только подевались, что дорожная помятость, что щетина.

- Доброго вечера, - Эдди приподнял шляпу, решив, что и этого довольно. – Или не очень.

- У меня сестра пропала, - Бертрам указал на кресло. – Садись.

Тут Эдди и подумал, что это он где-то уже слышал.

- Вот… прислали. Письмо.

Он протянул пару мятых листов, исписанных бисерным почерком. И рука-таки дрогнула.

- Давно? – листы Эдди взял.

Скользнул взглядом, отмечая, что почерк был, конечно, красивым, но за этой красотой хрен поймешь,