Кусок картона. Разорванный билет в будущее, плывущий вниз по ручью. Вернон, стоящий у ручья, небрежно сбрасывающий пиджак, беспечно смотрящий в небо…

«Даже у приговорённого к жизни должно быть последнее желание, а мне, я заметил, даже выпивку не предложили».

…Прощания с Верноном не было. Вернона не было.

Больше не было.

– Значит, мы с Верноном так и не попрощались, – глухо сказала Таисса. – И кольцо мне вернул ты. Мне улыбался ты.

– Не я. Маска, надетая ради отдачи долга. Ещё раз, не принимай желаемое за действительное, – в голосе Кая-Вернона был лёд. – Роль сыграна, погас свет, на сцене никого не осталось. Как там сказал наш общий друг? Время течёт только в одну сторону.

Он небрежно коснулся её подбородка.

– Если мне чего-то захочется, то это буду я, а не Вернон Лютер.

Таисса уклонилась, отступая назад. Голова всё ещё кружилась, но теперь она хотя бы была в состоянии стоять без поддержки.

– Я прекрасно тебя поняла, – с усилием произнесла она. – Просто… странно, что ты рискнул, решив отдать мне кольцо.

Принц Пустоты пожал плечами. Серые глаза смотрели сквозь неё.

– Я знал, что электронику обезвредит или убьёт при переходе. Если Вернон Лютер надеялся на обратное, он ошибался.

Он холодно улыбнулся, глядя на лицо Таиссы.

– Но роль была сыграна хорошо. У тебя не возникло ни малейшего подозрения, не так ли?

Таисса покачала головой.

– Нет, – произнесла она. – Ни малейшего.

Что Принц Пустоты видел сейчас в её глазах? Растерянность? Смятение? Боль? Внезапно в голове Таиссы мелькнула мысль, что остаться в саркофаге было бы не так уж и плохо. Дождаться, пока Александр его откроет, или забыться в кошмарах. Что угодно, лишь бы забыть чужую улыбку на родном лице.

– Вернон Лютер, незабвенный и неповторимый, – в голосе Принца Пустоты отчётливо прозвучала издёвка. – Ты до сих пор видишь во мне его.

– Я скучаю по Вернону, – тихо сказала Таисса. – И мне тяжело смотреть на тебя.

– Но сейчас перед тобой я, – тон его голоса стал жёстче. – И я могу заставить тебя играть на моей стороне. Прямо сейчас.

Таисса отчётливо поняла, что прямо сейчас он может отдать ей любой приказ через нанораствор. И выбор у неё будет невелик. Или сделать шаг к нему, покоряясь его воле, или…

Но Принц Пустоты усталым жестом прикрыл рукой глаза.

– Ещё этого не хватало, – пробормотал он. – Спорить с тенью исчезнувшего мальчишки.

Таисса молчала. Ей многое хотелось сказать тени этого мальчишки… но существовала ли она?

– Кстати, – небрежно проронил Кай-Вернон, – мне любопытно: что бы ты сделала, если бы Вернон попросил тебя поменяться с ним местами? Ты бы стала Стражем по его слову и желанию?

– Вернон бы никогда меня об этом не попросил. В этом и дело.

– А ты прекрасно привыкла этим пользоваться. Не так ли?

Таисса вздохнула. Сейчас, она чувствовала, выяснение отношений приведёт к тому, что Принц Пустоты будет стараться ударить её побольнее. И в этом поединке их силы были несравнимы.

– Хорошо, – произнесла она. – Я привыкла пользоваться, ты привык обманывать. У тебя прекрасно получилось, и закончим на этом. Спасибо за… спасение.

– Надеюсь, урок ты запомнила. Любому, кто тебе дорог, вполне может быть на тебя наплевать. Просто он выполняет чью-то последнюю просьбу, как я, либо ему нужна подходящая кукла на двух ногах.

Таиссу передёрнуло.

– Ты мог бы не говорить мне всей правды о нашем прощании. Пощадить мои чувства. Прежний Вернон был бы тебе благодарен.

Их взгляды встретились. В серых глазах Принца Пустоты полыхнул огонь.

– Ты вечно собираешься меня с ним сравнивать?

– Я не…

Он вскинул руку, останавливая её.

– Впрочем, неважно. Я щадил тебя достаточно, пока ты не освободила моего злейшего врага. С меня хватит.

– Твоего злейшего врага? – уточнила Таисса. – Допустим, прежний Вернон имел причины ненавидеть Александра, но ты-то почему его ненавидишь?

– Действительно, с чего это я? – ядовито произнёс Принц Пустоты. – Твой дед всего-то проник в мой мир, получил доступ к смертельно опасному оружию и злоупотребил им, чуть не угробив тебя. А потом захватил тело моего отца. С твоей, между прочим, помощью. Ты до сих пор не понимаешь, что это означает?

– Неужели ты по-прежнему любишь Майлза? – Таисса не удержалась от иронии. – Странная же это любовь, если ты запихиваешь родного отца в саркофаг и не планируешь выпускать.

– Сыновние чувства, у меня? – Вернон фыркнул. – Да ты сама наивность.

Он тяжело перевёл дыхание.

– Я мог бы уничтожить тело Майлза сразу же и избавить себя от забот, – процедил он. – А в результате мой собственный генетический код гуляет по городу и имеет доступ к чему угодно!

Таисса невольно открыла рот.

– То есть Александр не просто захватил тело Майлза? Он получил доступ к твоим ресурсам?

– А ты дала ему этот доступ, – произнёс Принц Пустоты сквозь зубы, поворачиваясь к ней. – И что мешает мне найти крышу повыше, сбросить тебя вниз и полюбоваться, как твоё тело разбивается о стены?

Он оттолкнул Таиссу себе за спину с такой силой, что она чуть не упала. А потом дёрнул рукой – и саркофаг разлетелся на сотню кусков.

Таисса зажала рукой рот. Обломки чёрного камня лежали на ступенях пирамиды, мёртвые и безликие. Панель управления мигнула в последний раз и погасла.

– Полагаю, мне стоит сказать спасибо, что на его месте была не я, – ровным тоном сказала Таисса.

– Пожалуйста.

Наступила тишина. Такая густая и наэлектризованная, что можно было слышать каждый резкий и злой вздох Вернона. Совершенно человеческий.

– Александр, – наконец произнёс Вернон, словно пробуя имя своего врага на вкус. – Дир. Даже не знаю, что я сделаю с этой парочкой, когда поймаю.

Таисса вздрогнула. Ей показалось, что она ослышалась.

– Дир? – хрипло спросила она. – Но Дир такой же пленник, как и я!

– А я не сказал тебе? – Вернон желчно усмехнулся. – Александр освободил его. Теперь Дир полностью свободен от меня – и слушается фальшивого Майлза Лютера.

Таисса моргнула.

– Ч-что? Это же невозможно! Александр – не