— Я помогу, — Дорея положила ладонь на плечо мужа. — Я несколько раз помогала императрице вести переписку. И знаю некоторые нюансы. Возможно, вместе у нас получится.

Голос ее дрогнул, но все предпочли это не заметить. В успех она не верила. Но скорее умрет, чем бросит супруга одного.

— Патэрас Иазон, я рекомендовал бы вам отдых, — отметил гиатрос. — Вам нужно беречь себя. Мы не знаем, сколько продлится кризис. Вы нужны нам. А вам нужно здоровье. Позвольте мне осмотреть вас и взять анализы.

Он хотел бы отказаться, но пальцы на плече сжались сильнее, и бывший главнокомандующий со вздохом кивнул.

— Полагаю, нам лучше оставить вас, — Элпис поднялась с кушетки, не спуская глаз с Валириса, застывшего напротив. Тому оставалось только кивнуть. — Спокойной вам ночи, патэрас.

Гостиную они покинули вместе и по пустынным коридорам направились в холл. Самое время продолжить разговор.

— Я бы хотела вернуться к вопросу о Земле.

— При всем моем уважении, иерия, я полагаю, у вас недостаточно опыта в ведении боевых действий, чтобы мы возвращались к данному вопросу.

Мужчина оставался непреклонным. Что ж… Таким и должен быть главнокомандующий. Она и не думала, что все получится легко.

— Вы правы, я ничего не смыслю в масштабах войны, но в то же время знаю, что Киорис никогда не останется без защиты. Проект «Немезида» был разработан именно на этот случай.

Ответом стал сдержанный скрежет зубов. Особенно четкий в просторном коридоре.

— Мы ни разу не использовали «Немезиду» в бою, — Валирис заговорил тише, но столь же непреклонно. — Только на тренировках. Да, показатели прекрасны, но где гарантии, что при прямом столкновении, не случится нечто…

— Мы не узнаем, пока не используем. Все когда-то приходится делать в первый раз. К тому же… На случай непредвиденных ситуаций у «Немезиды» есть страховка. Человеческий фактор, в самом негативном его проявлении, здесь максимально исключен.

— Я знаю, что лично вы, иерия, — киориец посмотрел на нее сверху вниз тяжелым взглядом, — отдали этому проекту слишком… многое. И верите в него. Но я, как военный с боевым опытом не могу отправлять в бой новое, непроверенное оружие. Я готов использовать «Немезиду» в обороне Киориса, но только наравне с уже известными мне вариантами.

— И вы хотите оставить Землю без поддержки? Даже зная, что там мог погибнуть принц? Зная, что эта планета уже стоила нам потери принцессы? Зная, что женщина, пробудившая будущего правителя Киориса, землянка?

Валирис сбился с шага. Выражение его лица неуловимо изменилось. Но лишь на мгновение. Он почти мгновенно взял себя в руки.

— Мы не знаем, чем закончится война. Гран-коммандер Искарис находится в зоне активных боевых действий. Он может погибнуть. И тогда единственным наследником Киориса станет Иазон-младший.

— Который еще не пробужден.

Главнокомандующий остановился и обернулся к ней.

— Оставлять Киорис без защиты слишком высокий риск. Ваша вера мешает вам разумно оценивать ситуацию.

— Мои способности к оценке ситуации, главнокомандующий, сейчас высоки, как никогда, — Элпис сделала шаг ему навстречу и запрокинула голову, чтобы заглянуть в глаза. — Я знаю, что «Немезида» справится. И также могу предположить, что гран-коммандер Искарис совсем не обрадуется, когда получит сообщение о состоянии экспедиции. Сейчас он, возможно, слишком занят, чтобы обратить внимание на тишину в эфире, но когда у него появится время, он начнет задавать вопросы. Вы ведь поэтому запретили передавать данные в его сектор?

— Мне не нужен командир боевого подразделения, сошедший с ума из-за недавнего пробуждения, — процедил Валирис. — Я уже позволил ему проявить инициативу в отношении шиитранцев и Байона. Там все обошлось. Но дважды чудо не повторяется.

— Значит, вы понимаете, что произойдет, если старший принц узнает, что случилось с экспедицией?

— Вы отправили ему сообщение?

— Еще нет. Но я могу это сделать в любой момент.

— И погубите этим немало жизней, иерия. Вы применяете ко мне шантаж, а это насилие над личностью.

— Мы на войне, главнокомандующий. Вам ли говорить мне о насилии?

Несколько минут они просто стояли, глядя друг другу в глаза. Элпис не собиралась отступать. И знала, что убедить Валириса будет сложно. Она готовилась к этой встрече и имела еще несколько аргументов в запасе, но они не понадобились.

Мужчина выпрямился, перестав нависать над ней. Потер подбородок.

— Почему вы так хотите отправить на Землю военный отряд?

Она украдкой перевела дыхание. Вопросы лучше спора.

— Вас не смущает то, что Этра не позволила вернуться даже лайнеру экспедиции? С мирными гражданскими лицами. Он был полностью уничтожен, значит, у экипажа не осталось выбора. Вы слышали запись, которую передали на Киорис. Этре помогает Рахх. Но что две цивилизации забыли около маленькой, удаленной планеты? Что заставляет их проявлять столько агрессии даже в сторону обычных исследователей?

— Вы полагаете, что они нашли на Земле нечто, что может заинтересовать и нас?

— Полагаю, что там может быть нечто настолько важное, что Этра поспешила развязать войну, чтобы только отвлечь наше внимание от Земли. Вспомните, если бы наш разведывательный корабль не наткнулся на этросский, Киорис никогда не заинтересовался бы Землей. Не может ли быть такое, что Этра уже давно присматривалась к этой планете, а мы помешали ее планам?

— Не слишком ли сложно развязать войну ради одной планеты?

Сомнения Валириса ей были понятны. Элпис и сама много думала, выдвигала гипотезы и отказывалась от них.

— Если для нас эта планета окажется Землей Предков, уже ничто не будет казаться чрезмерным…

В коридоре снова стало тихо. Главнокомандующий думал. Она не мешала.

— Помимо «Немезиды» у нас есть орбитальные станции, к тому же партия кораблей, еще не прошедшая приемку. Но изготовленная по уже известной технологии. Риск все равно велик. Но если вы правы, и Этра найдет на Земле нечто, что сможет использовать против нас…

— Цена ошибки будет высока.

Ее наградили еще одним тяжелым взглядом.

— Я отправлю на Землю военных с приказом уничтожить флот Этры и Рахха. Но вы поклянетесь, что не станете отправлять сообщения принцу Искарису.

— Клянусь своей кровью, главнокомандующий. Я не враг Киорису.

— Я тоже. Но лучшее для него мы с вами видим по-разному. Надеюсь на ваше благоразумие.

До холла дошли в молчании, а покинув дворец, в сумерках направились каждый к своему мобилю.

Элпис опустилась на мягкое сидение и захлопнула дверцу. Откинулась на спинку, ощущая эмоциональную усталость.

«Мой сын, мои дети… Эль, обещай мне, обещай, что их смерть не будет напрасной! Я не могу потерять еще одного. Этра должна ответить!»