меня поддержать и никогда не сомневается, что я справлюсь.

Кто бы ни был её настоящим отцом, он полный кретин. Отказаться от такого ребёнка?

— Люблю тебя, дочка, — прошептал я ей на ухо.

— И я тебя, пап. Больше всего на свете.

* * *

Дима разбудил меня ночью. Нагма во сне отползла, раскинула руки и ноги, заняв большую часть кровати, и безмятежно сопит.

— Тсс, — сказал он, осторожно коснувшись моего плеча. — Калидия объявилась. Подойдёшь?

— Да, — прошептал я, косясь на спящую девочку, — умоюсь только.

— В моей комнате. Я пойду, а то она там с Алькой, боюсь их вдвоём оставлять.

— Я скоро.

Калидия с Алианой сидят в креслах и мирно беседуют, как две подружки. Верховная закутана в махровый халат и выглядит на удивление уютно. И не скажешь, что недавно угробила несколько десятков детей.

Дмитрий выглядит несколько озадаченным.

— Прикинь, что нашлось, — говорит он.

За его спиной приоткрытая дверь, которой, могу поклясться, раньше не было. Внутри небольшое помещение, где в стеклянном цилиндре плавает оболочка.

— Это же башня Дома, — поясняет Калидия. — Тут при каждой спальне есть хранилище. Просто надо знать где. Я попросила разрешения воспользоваться, потому что у себя опасаюсь снимать. Никому нельзя доверять.

— А нам, значит, можно? — мрачно спросил я.

— Вы хотя бы не претендуете на моё место. И не хотите уничтожить город. И не раскручиваете войну. И не…

— Понял, понял, — сказал я. — Но знаешь, есть ведь и другие веские причины не желать тебе добра.

— Какие? — спросила она грустно.

— Я нашёл твой суперкоптер. Ну, не совсем я… Впрочем, неважно. Ты была права, он словил две ракеты и рухнул в пустошах.

— А груз?

— Почти все погибли. Я смог спасти немногих. Было слишком поздно. Если бы ты сказала, если бы упавшую машину сразу начали искать, скорее всего, почти все бы выжили. Они были в хвостовом отсеке, который пострадал меньше других.

— Мне очень жаль, — сказала она спокойно. — Но у меня не было выбора. Я узнала, что коптер сбит, но у меня не было ни времени, ни ресурсов на его поиски. Кроме того, я была уверена, что никто не выжил. Поэтому все силы были брошены на формирование наземного конвоя.

— Ещё одна партия детишек, которые теперь умирают в пустошах?

— Возможно. Я направила его другим маршрутом, надеялась, что их не найдут.

— Другим маршрутом? — вскинулся я. — Не тем, что летел коптер?

— Разумеется.

— Кинь его мне, — сказал я, набирая сообщение Костлявой: «Не ищи там, где я сказал. Встречаемся там же, где прошлый раз».

— Его нет в электронном виде, сеть небезопасна, — сказала Калидия. — Дайте на чём нарисовать, набросаю ориентиры.

Пока она черкала в Нагмином блокноте Нагминым карандашом, я не выдержал и спросил:

— Но почему дети, Кали?

— Я не знаю, — ответила она. — Такова цена. Может быть, объяснение есть в файлах отца?

— Но за что можно отдать такую цену?

— За жизнь. В том числе и жизнь других детей. Поверь, я сама пришла в ужас, когда узнала, чем расплачивался отец. Но, если энергии не будет, то умрут все, поэтому я собрала детей и…

— Я не оправдываю практику торговли детьми, — сказал мрачно Дмитрий, — но она говорит правду.

— Так что ты нашёл в файлах? — спросил я.

— К сожалению, это не детальная инструкция по управлению городом, а неструктурированные заметки. Много личного. Например, он, оказывается, действительно любил Берану, это был не просто интеллектуальный союз. И, хотя был очень травмирован её предательством, так и не смог её уничтожить.

— А про меня он что-то писал? — вырвалось у Калидии. — Простите, это неважно, продолжайте, Дмитрий.

— Я сделаю вам выборку, Верховная.

— Да, конечно…

— Держись, Кали, — неожиданно сказала Алиана и погладила её по руке. — Лучше знать, чем не знать.

— Спасибо, Аль, — благодарно кивнула та.

— Итак, — продолжил Дмитрий, — то, что удалось вытащить поиском по пришедшим мне в голову ключевым словам, сложилось у меня в следующую картину. До того, как мир пришёл в то плачевное состояние, в котором мы его наблюдаем, здесь было несколько центров силы. В результате неизвестного нам исторического процесса, в дальнейшем их число сократилось до двух. Поскольку параллельно произошло превращение обильно заселённого благополучного мира в сплошные пустоши с двумя городами, я бы предположил действие антропогенного фактора.

— Центры силы имеют устойчивую тенденцию к сокращению своего числа до единицы, — согласился я.

— Если где-то и есть подробности, то я их не искал, сосредоточившись на исторически более близких моментах, — подтвердил Дмитрий. — В силу недостатка времени, на документах, относящихся к энергетике.

— И что с ней? — спросил я.

— Источником энергии для города является энергостанция Ушедших. Это артефактная технология, однако добывать энергию из ничего не могут даже Ушедшие. Энергостанция имела запас топлива, заложенный в Цитадели, — некие голубые полупрозрачные кубы. Они инициируются приливным механизмом, извлекающим из них море энергии. Местные научились преобразовывать её в электрическую, но природа кристаллов осталась за пределами их понимания. Комплект кристаллов — две единицы на станцию. Он работает столетиями, но рано или поздно разрушается, исчерпавшись. Их запас был конечен, и, полагаю, именно возникший дефицит вызвал сокращение числа центров силы.

— Да уж, — прокомментировал я, — дефицит энергоресурсов рано или поздно приводит к кровавому переделу.

— В общем, город сконцентрировал у себя все оставшиеся кристаллы, и какое-то время безудержно процветал. Его единственным конкурентом оставался «второй город», название которого мне нигде пока не встретилось. Они каким-то образом научились получать некие суррогатные источники — хуже настоящих, но все же как-то работающие. Креон — он тогда уже руководил Советом, — потребовал передачи этой технологии. Второй город отказался, и Креон применил какое-то ОМП. Однако технологию почему-то забрать не смог, поэтому суррогатные кристаллы так и получал оттуда, причём поставки детей по какой-то причине являются необходимым условием их получения. В конце концов, может быть, мы наговариваем на покойника, и все детишки где-то прекрасно растут в счастии и комфорте.

— Ох, что-то мне не верится, — покачал головой я. — Но ты продолжай свой исторический экскурс.

— Итак, город начал получать синтетические, или какие они там, кристаллы от второго города, чем избег коллапса энергосистемы. Однако оказалось, что они не только имеют малую ёмкость и работают всего несколько лет, но и дают такой любопытный побочный эффект, как «Чёрный туман». Он выделяется прямо из земли, на огромной площади — от центра до окраин и дальше в пустоши. Туман оказался токсичен, причём особенно сильно — для детей. Отказаться от использования новых кристаллов город уже не мог, поэтому начали искать обходные решения. В их