– Хорошо! Как скажете. Будем наслаждаться до тошноты. А что вас в ней так привлекло?

– На мой взгляд, художник своим творчеством пытается донести до своего зрителя, что параллельно с нами существует и другой мир простейших, у которых так же, как и у нас, могут быть свои проблемы.

– Удивительно! Вам нужно не врачом работать, а искусствоведом. А что вы тогда скажете об этой замечательной картине? – спросил Артур, подводя Элю к очередному шедевру. На картине была изображена рука, торчащая из земли. Складывалось впечатление, что художник старательно нарисовал четыре пальца, а про пятый забыл и дорисовывал его впопыхах.

– Интересная творческая находка художника. Рука зомби, стремящаяся к свободе или "на свободу с чистой совестью".

– Мисс Элен, пойдёмте в буфет! Мне нужно подкрепиться, прежде чем мы продолжим осмотр выставки, – взмолился герцог.

– Милорд, так быстро? Мы же увидели всего три картины!

– Глазам нужен отдых, иначе возникнет искажённое восприятие остальных шедевров современного искусства.

– Ну что ж, в буфет, так в буфет…

В буфете герцог выбрал уютный столик у окна, на котором стояла небольшая изящная ваза с мелкими белыми цветами, похожими на ромашку, только с сиреневой серединкой. Артур заказал травяной отвар и пару десертов для себя и Эли. Пока они ожидали заказ, к их столику приблизился высокий мужчина приблизительно возраста герцога, с коротко подстриженными тёмно-серыми волосами. Эле показалось, что мужчина внешне чем-то был немного похож на герцога.

– Артур! Привет, старина! Как давно я тебя не видел!

Герцог встал из-за стола, явно обрадованный неожиданной встречей, и по- приятельски обнял молодого симпатичного мужчину.

– Привет, Герман! Рад встрече! Где пропадал?

– Занимался делами государственной важности, – загадочно ответил Герман. – А что за очаровательная девушка рядом с тобой? Приятно видеть, что ты, наконец, не один.

– Мисс Элен, познакомьтесь. Это… – герцог на мгновение задумался, – мой лучший друг Герман. Мы вместе учились. Герман, разреши представить тебе мисс Элен. Она дочь давней подруги Альмиры и наша гостья.

Герман удивлённо приподнял брови. Мужчины обменялись странными, как показалось Эле, взглядами, после чего Герман продолжил.

– Мисс Элен, очень приятно познакомиться! Артур немного скромничает. Мы не просто вместе учились, но и жили, скажем так… – Герман, в свою очередь, задумался, как ему лучше назвать королевский дворец, – в общежитии, в соседних комнатах, вместе… как бы благозвучней сказать… куролесили.

– Но потом нам вместе и доставалось, – добавил Артур. – Особенно от твоего отца!

– Но тебе от отца всегда доставалось меньше. Я так понимаю, твоя очаровательная спутница – эльфийка?

– Безусловно, Герман, не будет же моя достопочтенная мать дружить с драконицей, – Эле послышались веселые нотки в голосе герцога.

– Тогда ответь мне на один вопрос, мой дорогой друг, почему ты не в традиционном эльфийском платье? Где твои сандалии? Неужели ты в этом наряде планируешь завоевать сердце такой красавицы?

– Эпиляцию ног не успел сделать, – с ухмылкой буркнул герцог, – но давай в присутствии девушки не будем обсуждать такие пикантные подробности.

Эля ничего не поняла из дружеской беседы. Шутили они или говорили серьёзно, для неё осталось загадкой. Герман тем временем продолжал:

– Мисс Элен, вы даже не представляете, каким вспыльчивым был Артур в школе и студенчестве! Ни одна драка не была им пропущена!

– Герман, сейчас у мисс Элен сложится негативное впечатление обо мне.

– Ну ладно! Будем создавать о тебе хорошее впечатление. Удивительно, Артур, в тебе проснулась любовь к живописи?

– Захотелось показать мисс Элен нашу местную достопримечательность – выставочный зал. Тем более, как выяснилось, мисс Элен – фанатка современного искусства.

– Мисс Элен, скажите мне по секрету, на какой по счёту картине этот эстет увёл вас из зала?

– После третьей, – честно ответила Эля.

Герман присвистнул.

– Мисс Элен, могу сказать одно! Вы положительно влияете на моего друга. Ранее он убегал после второй!

Эля рассмеялась шутке. Её задорный смех подхватили мужчины. Впервые за всё пребывание в этом мире она не ощущала напряжения в общении. Даже наоборот, было приятно находиться в компании с двумя привлекательными молодыми драконами, пить травяной отвар, словно с давними друзьями.

– Мисс Элен, Артур вам уже рассказывал, какой он перспективный жених? – не унимался Герман.

Эля покраснела.

– Герман, перестань. Ты смущаешь мисс Элен, – возмутился Артур.

– Я так и знал, ты ничего хорошего о себе не расскажешь. Придётся мне выступить в роли свахи, – Герман рассмеялся. Лицо Артура покрылось красными пятнами. Эля растерянно смотрела на них, не зная, как реагировать.

– Ну так вот… Артур, как и я, часто выезжает из страны с дипломатическими визитами. Доверенное лицо нашего короля. Только его конёк – экономические вопросы. Если нужно решить очень важную государственную проблему, мы едем вместе. Так что вам предстоит много путешествовать с будущим мужем.

– Спасибо за информацию, я об этом не знала, – вежливо ответила Эля.

– И не узнаете от этого скромняги. Мой вам дружеский совет, накиньте на него аркан и тащите в сторону церкви. Иначе он вместе со своими комплексами никогда не решится сделать предложение такой красивой девушке, как вы.

– Герман, что ты несёшь! – возмутился Артур. – Ещё одно откровение и… потом не задавай лишних вопросов.

– Всё! Всё! Молчу! Узнаю Оленбергского в гневе! Какие планы после посещения вернисажа?

– Порталом домой.

– Да ну! Сегодня в королевской теплице должна зацвести какая-то уникальная колючка. Феи круглосуточно порхают вокруг неё… Иголки какой-то вонючей гадостью натирают, чтобы лучше блестели. Не желаете посмотреть? Мисс Элен? Артур? Да и солнце уже село. Время выхода в свет альбов. Сейчас они могут появиться на выставке. Не хочу наблюдать это зрелище, простите, мисс Элен, за откровенность.

Мужчины переглянулись и залились смехом. Эля с недоумением смотрела на них.

– Мисс Элен, у вас такой взгляд, как будто вы впервые слышите про альбов, – продолжал смеяться Герман.

– Герман, мисс Элен недавно перенесла стресс… поэтому сейчас немного рассеянна, – заступился Артур.

– Альбы – это эльфы, помешанные на своей белой коже. Эльфийская аристократия. Мы с Артуром в шутку называем их правильно воспитанными эльфами, – продолжал смеяться Герман.

Когда они немного успокоились, Эля повернулась к герцогу и умоляющим голосом стала просить:

– Милорд, может, мы сможем увидеть это растение? Очень хочется на него взглянуть. Пожалуйста!

– Ну что ни сделаешь ради ваших красивых глаз, мисс Элен! – сдался герцог.

– Мои предположения верны, скоро в Элленкроуне на одного холостяка станет меньше, – улыбнулся Герман.

Герман открыл портал. Все по очереди прошли через него к королевской теплице. Герман постучал в стеклянную дверь и к кому-то обратился:

– Эй, крылатые,