Белые всполохи, осветившие лес со стороны торгового тракта, а так же странная вибрация, всколыхнувшая траву и ближайшие кусты, заставили отбросить сомнения и поторопиться. Я старалась не думать, что происходит там, на дороге, что ждёт меня впереди - успею, или нет, просто развязывала узлы, ломая ногти. И стоило только поясам упасть на землю, как взгляд детских глаз начал проясняться.

Жаль только радость была недолгой, поскольку шорох веток и треск сухого сучка под чьим-то тяжёлым сапогом, известил о том, что к нам приближаются гости.

Мальчишки пришли в себя практически мгновенно, и именно это дало нам шанс на спасение. Удивлённо озираясь по сторонам, один из них хотел что-то спросить, но я успела закрыть ему рот ладонью, сделав знак, чтобы молчал.

- Если хотите жить - лезьте немедленно на дерево, - прошептала я, подталкивая их к дубу.

Те, без лишних слов, вскарабкались как маленькие обезьянки. Видимо, моё перепуганное лицо и прорезавшаяся в голосе дрожь, были весьма красноречивы, не оставляя ни малейшего сомнения в том, что я сказала правду.

Они-то влезть успели, а я уже нет, и мне ничего не оставалось, как обогнув толстый ствол старого дуба, тем самым уйдя из зоны видимости, прижаться к шершавому исполину.

- Ищи, они не должны были далеко увести детей, - от сквозившего в незнакомом мужском голосе ледяного презрения, мурашки побежали по спине. Даже не видя его, я почему-то представила хищное лицо с прямым тонким носом и ледяным блеском в глазах.

- Милорд, осторожнее, - раздавшийся мелодичный женский окрик казался на фоне происходящего чем-то иррациональным, не уместным, не правильным, но от этого не менее опасным.

- Аук... - прошипел тот с отвращением, и тяжёлые шаги замерли на месте, когда до дуба оставалось всего несколько метров, - где один, там и другие. Но мне не хочется тратить свои силы на уничтожение их колонии, тем более, зверёныши могут сослужить нам неплохую службу, избавив от необходимости пачкать свои руки ещё одним преступлением,

- слово «ещё» ударило набатом в голове, давая понять, что тех двух похитителей я вряд ли теперь увижу. Меж тем незнакомец продолжал говорить своей спутнице, не подозревая о том, что его слышит лишняя пара ушей, вернее, целых три. - От этих тварей в живых никто не уйдёт, поэтому можешь быть уверена - о маленьких проказливых выродках, которые могли портить тебе жизнь своими выходками, ты больше не услышишь. Продолжай строить из себя паиньку, чтобы никто ни о чём не догадался, и в нужное время тебе останется просто охмурить их папашу, тем более появился такой повод подставить свою грудь для его нерастраченных отеческих слёз, а когда подберёшься достаточно близко... В общем, действуй. Здесь же нам больше делать нечего, уходим!

Когда шаги повернули назад, я не могла поверить своему счастью. Неужели удача сегодня на моей стороне? Но, чем тише становился шелест лесной подстилки, тем сильнее крепла уверенность, что благодаря нашему зубастому питомцу мы остались живы. Эта парочка не остановится ни перед чем, чтобы осуществить задуманное, после услышанного я в этом даже не сомневалась, а вспышка у дороги и странная вибрация, последовавшая за этим, подтверждали принадлежность минимум одного из них к магической братии. С такими бы даже Михей не справился, поэтому я искренне порадовалась его отсутствию, правда, уже после того, как успокоилась окончательно.

Удаляющийся перестук лошадиных копыт подтвердил, что мы остались одни, и я, наконец, отлипла от шершавого древесного ствола.

- Можете спускаться, - подняв голову, прохрипела, обращаясь к притаившимся в густой кроне мальчишкам, со вздохом облегчения опускаясь на землю, поскольку ноги отказались держать окончательно, похоже решив, что свою миссию на сегодня они уже выполнили и отдых не повредит.

Если в момент опасности я была собрана и довольно-таки спокойна, чётко мысля и отдавая отчёт своим действиям, то сейчас наступило время отката. Осознание того, что мы были буквально на волосок от гибели, накрыло штормовой волной.

Подступившие слёзы грозились вырваться на свободу в любую секунду, и мне стоило огромных усилий их сдержать. Теперь, кроме всего прочего, надо вернуть детей их родителям, а если я хочу и дальше видеть рядом с собой послушных мальчиков, готовых выполнить любую мою просьбу без лишних вопросов и пререканий, то мой авторитет должен быть непоколебим, и слёзы в его укреплении не помогут точно.

- Осторожно! - испуганный детский крик заставил вскочить в тот же миг, и с бешено бьющимся сердцем заозираться по сторонам. Но кроме Пушика, кравшегося в мою сторону подметая землю хвостом, поблизости никого не обнаружилось. Остатки адреналина, позволившие среагировать мгновенно, растворились в крови без остатка, заставляя вновь плюхнуться на мягкую лесную подстилку, пахнущую грибами и прелью.

- Иди сюда, - позвала я питомца, и тот, вывалив язык, кинулся ко мне, забравшись на колени, и завалился на спину, подставляя свой живот для почёсывания, будто довольный кот, - мой бесстрашный защитник, - бормотала я, поглаживая зверька, - маленький храбряшка, не побоявшийся выступить один перед лицом опасности. Вот вернётся Михей с добычей, и тебе достанется самый большой кусок, обещаю.

Сверху послышался вздох восхищения, заставивший улыбнуться, и последовавшее за этим тихое шуршание древесной коры, свидетельствующее о том, что близнецы спускаются -осторожно, неуверенно, но спускаются.

Осталось убедить Михея в необходимости им помочь, и станет совсем всё хорошо. Вот только сделать это будет не так-то просто, почему-то в этом я была уверена, но всё же надеялась на успех.

Эйфория по поводу того, что мы остались живы постепенно сходила на нет, а вот поселившийся в душе страх никуда не девался. Что если похитители всё ещё там, на дороге? Возможно раненые или без сознания, но всё ещё способные причинить нам зло. Так или иначе, но убедиться я была обязана, чтобы успокоиться, а посему...

- Побудьте пока на дереве, вернусь через пару минут, - кашлянув, чтобы избавиться от лишней хрипоты и придать голосу уверенности, промолвила я, устало подняв голову вверх, как раз застав тот момент, когда близнецы уже спустились к нижним ветвям и собирались спрыгнуть вниз.

- Ты куда?

- Не уходи!

Испуганные детские голоса разорвали тишину леса.

- Я должна удостовериться, что больше никто сюда не придёт, - отрезала довольно жёстко, но видя застывший в детских глазах испуг, поспешила добавить. - Я вернусь, обещаю! А пока вы остаётесь под охраной нашего ауки. Видели, как его испугались злодеи? -мальчишки закивали и неуверенно заулыбались. - Ну, вот, значит, вам бояться нечего.

Осторожно пробираясь сквозь заросли к дороге, я очень надеялась, что от похитителей не осталось и следа. Их самих, и правда, будто ветром сдуло, но пустая повозка, крытая высоким пологом, так и стояла на обочине, впрочем, как и запряжённые в неё лошади.

Последняя находка оказалась весьма кстати, поскольку мальчишки вряд ли смогут одолеть весь путь пешком, да и я бы не отказалась путешествовать с комфортом. Правда, комфорт был довольно относительным, но лучше уж такой, чем никакого.