– Вы следили за мной?!

– Я же говорила, что они хорошие парни, – произнесла Литера с неожиданно появившейся любезностью. – Фармер наблюдал за нами через оптику и подстраховывал тебя, когда «Ранг» хотел… защитить мою честь.

– Я хорошо стреляю, – сказал Фармер таким тоном, словно говорил о кулинарии. – Без особого вреда я могу положить отряд «Ранга» за несколько секунд, стреляя лишь по ногам.

– Ввиду сложившейся ситуации, – продолжил Уотсон, – я не ошибусь, если предположу, что теперь мы твои самые лучшие друзья в Зоне.

– Причем мы тебя к этому не подталкивали, – закончила Литера. – И говорили об этом с самого начала.

Она протянула ему «Вальтер» рукоятью вперед.

Борланд поднялся. Боль утихла, заполнив его неожиданным ощущением стыда и тепла. Он шагнул вперед и принял из рук Литеры пистолет, который решительно сунул в кобуру.

– Ну хорошо, – сказал он, вкладывая в эти два слова смирение и согласие со всем, что случилось. Он по очереди встретился взглядом с каждым из троицы. – Я признаю, что свалял дурака. Что будем делать? Теперь мне нельзя в Бар.

– Оправдываться нет необходимости, – сказал Уотсон. – Во-первых, тебя нужно заново вооружить. Фармер, отдай ему свой автомат. Он наверняка управляется с ним лучше.

Борланду вторично за час протянули FN-2000, и на этот раз он принял подарок с благодарностью.

– А ты с чем будешь? – спросил он.

– Я уверен, ты найдешь способ найти для меня что-нибудь на замену, – ответил Фармер. – Разве у тебя нет схрона?

– Есть, но он не ваш, – пробурчал Борланд, однако в его голосе не было уверенности.

– Каков план действий? – поинтересовалась Литера, вставая с места.

Борланд оглянулся в сторону Бара.

– Мне в любом случае нужно на север, – произнес он в пространство.

– Наверное, будет лучше отправиться мне и Фармеру, – предложил Уотсон. – Нас там не знают. Посидим в Баре, разузнаем, что к чему.

Борланд покачал головой.

– Нет, – сказал он. – Появился новый фактор. Насколько я понял, в Баре сейчас находится Анубис, лидер одного из отрядов клана. Он из тех, кто меня помнит. Мне нужно с ним встретиться и переговорить. Его слово что-то да значит, так что он может очистить мое имя и предоставить нам всем свободу перемещения. К тому же он может в любой момент покинуть место, и не факт, что пойдет на юг. Я должен как можно скорее найти его.

Сталкер с минуту всматривался в окрестности Зоны на севере.

– И, судя по всему, анонимно, – сказал он.

– Мы могли бы перепрограммировать твой КПК, – развел руками Уотсон, – будь у нас чуть больше оборудования. У тебя случайно не найдется дистанционного коннектора?

– О каком КПК вы говорите? – спросил Борланд.

– Кстати, – Литера подошла к нему поближе, – в разговоре с «Рангом» я поняла, что они не смогли запеленговать твой сигнал. Ты что, отключил карманный компьютер?

– Какой еще компьютер? – не понял Борланд. – Вы и с маяками ходите?

Уотсон склонил голову.

– Ты хочешь сказать, что тебе на входе в Зону не выдали КПК? – спросил он.

– Нет, – ответил Борланд. По переменившимся лицам команды он понял, что это какой-то важный момент. – Мне много чего не выдали. Детектор аномалий, пистолет, счетчик Гейгера, расписание Выплесков… Падишах сказал, уже не положено.

– Это неправда, – проговорил Уотсон озабоченно. – Всем положено.

– Плохие дела, брат, – покачал головой Фармер, вытаскивая пачку сигарет. – Вокруг тебя явно творится что-то нехорошее, да хранит тебя Шакти.

– Не обязательно, – откликнулся Борланд, чувствуя, что его слова неубедительны даже для него самого. – Падишах выразил уверенность, что меня просто кинули с детектором.

– Может быть, – кивнул Уотсон. – Вот только КПК выдает сам Падишах. Если ты не получил и этого, то тебя по факту подставили. Причем организованно. И на входе в Зону, и на базе торговца.

– В прошлом году Зону наделили локальной сталкерской сетью, – произнес Фармер. – В обязательном порядке каждый, кто входит в Зону, получает индивидуальный КПК. Для связи друг с другом и для обязательного пеленга. Тот, чей сигнал не пеленгуется, может не рассчитывать при встрече на теплый прием. Вот почему «Ранг» был так неприветлив.

– Я не знал этого, – пробормотал Борланд. – Я покинул Зону два года назад.

– Что ж, – покачал головой Уотсон, – добро пожаловать в реальный мир.

Борланд отошел в сторону. Снова оглядев горизонт, он внезапно почувствовал себя безнадежно отставшим от жизни.

– В конечном счете здесь есть и свои плюсы, – постарался утешить его Уотсон. – Если бы ты достал для нас любой КПК и кое-что из оборудования, мы могли бы попробовать перенастроить его и зарегистрировать тебя в сталкерской сети. Кстати, под любым именем. Если на тебя устроили охоту, то с помощью КПК ты всегда сможешь ввести врага в заблуждение, доказав, что ты совсем другой человек.

Обдумав услышанное и приняв решение, Борланд медленно закивал.

– Хорошо, – сказал он. – Чувствую, нам придется доверять друг другу больше. Я отведу вас в свой схрон. Уверен, что там вы найдете все, что нужно.

– Отлично, – кивнул с одобрением Уотсон. – Тогда идем.

Команда направилась к убежищу Борланда. Пока сталкер вел своих новых товарищей, Литера успела о чем-то с ними переговорить и вскоре нагнала его.

– Спасибо, – сказала она.

– За что?

– За то, что проявляешь здравое мышление.

– Будь у нас с тобой свидание, – ответил Борланд, – я бы его никогда не проявил. Твоя внешность к этому не располагает.

– Спасибо, – повторила Литера и улыбнулась. Борланд поразился, до чего быстро она все схватывала. Большинство девушек на ее месте долго бы пытались понять, было ли то комплиментом или оскорблением.

Уотсон пришел в восторг от механизма, скрывающего вход в тайник.

– Кто это создал? – полюбопытствовал он. – Какими ресурсами?

– Выпей яду, – ответил Борланд, – и после этого я смогу рассказать тебе все в деталях.

– Это не нужно, – столь же спокойно ответил Уотсон.

Борланд испытывал необычное ощущение – он ни разу не показывал схрон посторонним людям, да еще в таком количестве. Но все трое проявили сугубо научный интерес, лишь Фармер уделил коллекции оружия чуть больше внимания.

– Я могу взять себе любой? – спросил он.

– Что? – очнулся Борланд. – Да, конечно.

Пока Фармер выбирал оружие, Уотсон задумчиво осмотрел электронные приборы Технаря.

– Очень хорошо, – одобрил он. – Это даже больше того, что я мог ожидать. Литера, помоги мне с этим.

– Это КПК моего друга, – уточнил Борланд. – Он заблокирован.

Литера взяла прибор в ладонь и сделала несколько быстрых нажатий ногтем. Экран озарился тусклым голубым сиянием, в свете которого лукавая улыбка девушки показалась Борланду божественной.

– Теперь разблокирован, – сказала она.

Борланд грустно улыбнулся, чувствуя себя лишним. Он