Я шел несколько часов, мне снова хотелось пить и наконец смыть с себя засохшую грязь. Но пока не приближался. У самого берега трехногое существо, согнув спину, спокойно лакало освежающее. Значит, в этом источнике никто не живет, прошло уже несколько минут. Неказистый поднял голову, будто почувствовав чужое присутствие, вгляделся во мрак зелеными белками без зрачков. Немного помычав, решил не испытывать судьбу и упрыгал.

Еще немного выждаю. Очереди не было. Я подошел поближе к воде.

Прежде чем перейти границу возможно опасного расстояния, я все равно закинул небольшой камушек. Да, беляку было побоку, но все же. Приготовился отпрыгнуть. Прошло шесть секунд… еще шесть. Все еще жив.

— Пха! — окунул в озеро всю голову. Дно было чистым, я бы даже сказал, кристально-чистым. Только небольшая трещина из которой бил подземный источник. Так что, недолго думая занырнул целиком.

Быстро вынырнул. От меня растекалось алое, я тер всего себя, оттирал, смывал. Недельная грязь уносилась потоком в черноту, а я утолял жажду. Но привлекать чье-либо внимание не было нужды. Быстро зашел, быстро вышел. Оставляя мокрый след, вернулся на исходную. Капли потекли по хитину, когда я встряхнул волосами. Теперь действительно ощущал свежесть.

— Так. — А куда дальше?

Все… Это тупик. Непреодолимая стена с неправильным водопадом конечная точка этого этажа. Я закрыл глаза. Глубоко вдохнул. Если есть проход, должен же быть и ветер… хоть что-нибудь! Давай, чудо-тело чудо-хищника! Помоги мне еще немного!

Я погрузился в ощущения.

Звук воды, шуршание листвы, движение маленьких лап, шипение, трепетание крохотных крыльев. Среди сотни звуков я наконец уловил то, что искал.

«Ш-ш-ш», — дул слабый ветерок.

— Направо, — открыл глаза.

Ускорил шаг. Еще несколько грибов-переростков — под одним, само собой, была плоть, — затем новые валуны. Небольшой привал. Извилистая тропа. Стая кругляшов намекнула и помогла обойти особо здорового жука. И, когда я в сердцах я уже хотел сам завязать драку…

— Оу! — остановился, широко раскрыв глаза.

Прямо по курсу… эм… была лестница. Ох, зараза, как давно я не видел обычных ступенек! Старые, полуразвалившиеся, но это были определенно рукотворные широкие каменные ступени, уводящие наверх. Через каждые пять из них на этой лестнице были выгравированы письмена, они повторялись. Одно-два слова, но прочитать их я не мог. Для меня то были просто закорючки и точки.

Очередной клекот неизвестного чудовища только подогнал. Еще раз вздохнув, я начал подъем. В последний момент… в самый последний, когда стены новой пещеры почти скрыли одиннадцатый этаж — этаж, на которой больше не вернусь, — я чуть оглянулся.

— Прощай, Матильда.

Долгий подъем набрал темп.

Глава 13

Тоннели и… Живые мертвецы

— Таркзис. — Пять ступенек вверх. — Такси. — Еще пять. — Ро-Отоми, — уже в сотый раз читал я одни и те же надписи.

Сколько было преодолено ступеней в целом?.. Да я толком и не считал. Много, до хрена и еще больше. Слабый сквозняк шевелил волосы, эхо разносило шлепанье босых ног. Лестница периодически чуть поворачивала, но неуклонно уводила меня вверх. Пространства было мало, иногда я проводил рукой по стене, выложенной из неровных камней. То, что это сооружение создали разумные, не оставалось никаких сомнений. Через каждые несколько пролетов на всех этих стенах висели сгнившие деревяшки, будто в них должны быть факелы или что-то, что может светить. Но лестница из Дикой Пещеры уже многие годы как была заброшена, оставляемые мною следы в пыли это подтверждали. Я первый, кто прошел здесь за долгое время.

Как хорошо, что вижу во тьме, ведь….

— Ну приехали, чтоб его. — процедил я сквозь зубы.

Лестница просто оборвалась. Это был не конец пути, ох нет. Но продолжение подъема по ступенькам стало невозможно. Передо мной зияла бездонная пропасть: каменная конструкция неровно обвалилась, а другой «берег» маячил в нескольких метрах наверху.

— Не допрыгну, — оценил я расстояние. Не очень культурно набрал в рот слюны, плюнул в пропасть. Как и ожидалось, в ответ тишина. — И как бы мне?..

Вижу два тоннеля, один сбоку, другой спереди. Если они и были до обвала, то скрывались прямо под лестницей. До обоих требовалось прыгать, но расстояние выглядело преодолимым. Из обоих дул ветерок, из обоих ничем не пахло, ни в одном не наблюдалось никакого движения. Ну, Богдан тире Зот, выбирай.

Я сделал несколько шагов назад, чуть попрыгал на месте. Только вперед — значит, вперед. Разбег!

— Ра! — прыжок! Камень позади чуть раскрошился, посыпался вниз. — Кх! — врезался я грудью в обрыв. Ещё бы немного, и не допрыгнул. — Сучара… — Подтянулся на руках, вскарабкался на уступ. — Ух. — И встал на ноги. Отряхнулся.

Если придется прыгать обратно, новый прыжок будет куда опаснее. Надеюсь, тоннель не приведет в тупик.

Вглядываясь в темноту, только сейчас понял, что мое зрение не дает мне полного видения во тьме. Определенный радиус есть. Но чем дальше, тем темень беспросветней.

Продолжая слушать эхо своих шагов, топаю дальше. В какой-то момент пришлось сгорбиться и даже поползти на четвереньках. Клаустрофобией не страдаю, а все равно не по себе.

Проход то расширялся, то сужался, выводил в новые тоннели и небольшие колодцы, в которых также было несколько проходов. Гребаный лабиринт! Или?.. Бр-р-р! Надеюсь, это не муравейник. Ползая на карачках, встретиться лицом к лицу с переростком — главный страх любителя хорроров. А я не любитель…

Через пару часов блуждания по однотипным туннелям решил немного отдохнуть. Провел рукой по лицу, стряхнул каменную пыль.

Мне ведь даже не на кого злиться. На ту девочку? Так она вроде как спасла меня от смерти… Конечно, закинув не пойми куда. На Дока? И он пытался помочь. Нет, если и злиться, то только на себя.

— С-ха, — непроизвольно зашипел я. — Все, хорош!

Возьми себя в руки!

Продолжаю движение. Столько пройдено, столько сделано. Я не собирался подыхать в затхлых тоннелях! Только не так!

Новая пещера позволила выпрямить спину. Тут было несколько кристаллов, отливающих белым светом. Подняв палец, считаю очередные проходы.

— Пять, — выдохнул я. — И куда?.. М-м… — Три снизу, до двух надо карабкаться. Мне вроде как надо выше, так что два верхних — мой вариант.

И я пополз. Выбираю, куда ставить ногу, потом — руку вверх, и все повторить. Приподнявшись над полом нового прохода, замираю, широко раскрыв