— А я потягаюсь с тобой, да не как-нибудь, а на доллары, — отозвался ирландец Мики. — Мало того: ставлю месячное жалованье, что на свете нет ни одной собаки, которая могла бы заставить Боевого Конька хоть раз свернуть с пути за всю скачку.

Так они спорили и гадали, и с каждым днем росло число людей, убежденных в великих способностях Боевого Конька.

Как кролик помогает в обучении борзых?

Борзых собак, которых планируется использовать в собачьих бегах, довольно длительное время натаскивали с помощью живых зайцев. Они значительно дешевле механических, и собаки лучше на них реагируют. Первый механический заяц был изобретен в 1876 году — он двигался только по прямой. Первый трек в форме круга был построен в 1912 году в США. В Англии самый первый круглый трек для соревнований гончих был построен в 1926 году, а уже в конце 1927 года в стране работало больше 40 треков.

Разве у кролика могут быть стройные ноги? Почему блестящие глаза — это важный признак?

У калифорнийских зайцев очень стройные и сильные задние ноги. Тело небольшое и легкое, а задние ноги мускулистые и хорошо развитые. А вот ясные, блестящие глаза — верный признак хорошего здоровья животного: зайца, собаки, кошки, лошади. Не случайно говорят про больного: «У него помутнели глаза…» или «Какой потухший взгляд!».

Разве у кроликов есть вожак стаи?

Это пример антропоморфизма автора. Симпатизируя своему герою, Сетон-Томпсон приписывает животному человеческие черты характера, тягу к лидерству. У зайцев нет стай, нет ясно выраженного группового поведения. Нет какой-то ясной внутренней иерархии: альфа-самец, бета-самец и так далее.

6

Состязания начались солнечным утром. Большую трибуну переполнила городская публика. Псари водили борзых поодиночке и попарно. Спины собак были покрыты попонками, но это не мешало видеть их жилистые ноги, змеиные шеи, изящные головы с длинными челюстями и блестящими подвижными желтыми глазами. Эти собаки были удивительнейшими приспособлениями для бега, сделанными из плоти и крови. Псари берегли их как зеницу ока, ухаживали за ними, как за детьми, и тщательно следили, чтобы они не ели отбросов, не обнюхивали непривычных предметов и не подходили к незнакомым людям. На этих собак ставились большие суммы денег, и бывали случаи, когда коварно подсунутая приманка, кусок особо приготовленного мяса, даже искусно составленный запах обращали великолепного скорохода в еле живого ползуна и разоряли его владельца.

Собак выпускают на арену парами, так как всякое состязание является в то же время поединком. Выигравшие псы составляются в новые пары. При каждом испытании из-за загородки старта выпускают одного кролика, которого дожидаются на своре две собаки-соперницы. Как только кролик отбежит на достаточное расстояние, человек ставит рядом обеих собак и спускает их сразу. На поле дожидается, верхом на доброй лошади, судья в красном кафтане. Он следует за погоней. Помня пройденный курс наук, кролик мчится через равнину, направляясь к Пристани, на виду у Большой трибуны. Собаки следуют за ним. Когда первая собака подбежит слишком близко, кролик начинает увертываться от нее. Каждый раз, как кролик сворачивает с прямого пути, собаке прибавляются очки, а умерщвление зверька считается окончательной ее победой.

Иногда убийство происходит в ста шагах от старта. Значит, кролик плох. Чаще оно происходит наравне с Большой трибуной, но в исключительных случаях кролику удается укрыться в Пристани. Возможны четыре развязки: немедленное убийство кролика, скорое возвращение кролика в Пристань, смена собак, которым угрожает разрыв сердца от продолжительной скачки под палящим солнцем, и, наконец, для тех кроликов, которые продолжают увертываться и морочить собак, но не возвращаются в Пристань, держится про запас заряженное ружье. Вокруг кроличьих садков плутней и подтасовок так же много, как и на скачках. Поэтому, как и на скачках, тут не мешает иметь судью и стартера, достойных доверия.

Накануне следующего состязания состоялась «случайная» встреча между ирландцем Мики и одним богатым торговцем бриллиантами.

Торговец угостил Мики сигарой. Казалось бы, что ж тут необыкновенного? Но сигара была завернута в зеленую обертку, искусно сдернутую с нее перед закуриванием. Последовало несколько небрежных слов:

— Если бы случилось, что завтра, после того как вы спустите собак, Минки Дигнама оказался за флагом, я дал бы вам еще одну сигару.

— Если я буду у старта, я могу так повернуть дело, что Минки не получит ни одного очка, да и товарищ его также.

— Вот как? — Торговец, видимо, заинтересовался. — Прекрасно. Так и сделайте. Вы получите две сигары.

Стартер Слаймен всегда действовал напрямик и отверг немало соблазнительных предложений — все это было хорошо известно. Многие доверяли ему, но было также и несколько недовольных. Поэтому, когда к распорядителю подошел господин со множеством золотых брелоков и заявил, что подозревает Слаймена в мошенничестве, пришлось поневоле отставить его временно от обязанностей, и на его месте воцарился Мики Ду.

Мики был беден и не слишком щепетилен. Ему представлялся случай заработать годовое жалованье в одну минуту, да еще не сделав никому зла — ни собаке, ни кролику.

Один кролик мало отличается от другого, всем это известно. Весь вопрос в том, чтобы умело выбрать кролика.

Первоначальные гонки закончились. Было выпущено и убито пятьдесят кроликов. Мики отлично сделал свое дело: каждая пара собак убила одного зверька.

Теперь приближался финал — заключительное состязание на большой приз.

Кто такие псари? Почему они водили борзых?

Псарь — человек, который обслуживает ловчих собак и участвует в охоте, в спортивной травле, в гонках. Он ухаживает за хозяйскими питомцами, кормит их, дрессирует, «натаскивает» на дичь. Если собака перед соревнованиями сидела в загоне (на псарне), ее следует немного «размять», прогулять перед забегами. Для борзых и гончих охотничьих собак существует старинное обыкновение водить их на «сворке» по две штуки. Свора борзых, пара (две) собаки на общем поводке. Отсюда выражения: взять на свору, спустить со своры.

Что такое кроличий садок?

Кроличий садок — загончик с животными, участвующими в травле. Он может быть «глухой» — с непрозрачными стенками, или сделан из сетки — и тогда зеваки могут заранее полюбоваться на будущие жертвы азарта. Садок для зайца — просто ящик.

Что такое сигара?

Сигара — скрученные листья табака цилиндрической формы, которые можно курить. Некоторые сигар очень дорогие, до