– М-да, теперь я многое начинаю понимать, – растерянно проворчал граф.

– Так что скажете, ваше сиятельство. Давали слово, или пока только разговор был? – надавил Елисей.

– Только разговор, – вздохнув, нехотя признался граф.

– Ну и слава богу, – улыбнулся в ответ Елисей. – Значит, и кровь лишнюю лить нужды нет. Сей момент княжича позову, он вам самое главное сам и скажет. А дальше уж, как в той присказке, честным мирком да за свадебку. Или вы против?

– Теперь уж и не знаю, что сказать, – растерянно проворчал граф. – С одной стороны, вы мне все планы рушите, а с другой – не могу не признать, что счастье дочери планов важнее. Господь с вами. Зовите, – сдался он, приметив подходившую к ним жену.

Судя по ее решительному лицу, графиня решила любым способом продавить кандидатуру княжича и теперь рвалась в бой, словно берсерк. Обернувшись, Елисей нашел взглядом Ильико и, дождавшись, когда он окажется в танце лицом к нему, сделал знак подойти. Музыка закончилась, и пара направилась к стоявшим у стены родственникам. Похоже, вызов этот несколько насторожил обоих. Во всяком случае, подходили они так, словно в любую секунду готовы были броситься бежать.

В нескольких шагах от мужчин графиня коршуном бросилась к дочери и, ухватив ее за руку, буквально оттащила в сторону. Оставшись один, Ильико подобрался и, сжав зубы, решительно шагнул к графу.

– Брат, ты хотел что-то сказать его сиятельству. У тебя есть несколько минут. Граф любезно согласился тебя внимательно выслушать, – подсказал Елисей, вставая так, чтобы отсечь любого, кто попытается им помешать.

Остановившись перед хозяином дома, княжич коротко поклонился и, глядя ему в глаза, твердо отчеканил:

– Ваше сиятельство, я люблю вашу дочь и прошу у вас ее руки.

– Ну, ежели Татьяна согласится, я не против, – нехотя выдавил из себя граф, то и дело поглядывая на замершего Елисея.

– Благодарю вас. От всей души, ваше сиятельство, – выдохнул Ильико, удивленно оглядываясь на родича.

– Угу, – буркнул граф и, махнув рукой, отправился к столу с напитками.

– Времени не теряй, – тихо подсказал Елисей. – Зови Танюшку замуж и кольцо дари, – подтолкнул он княжича, который еще не отошел от первого раунда этого поединка.

Подойдя к стоявшим у стены женщинам, которые что-то тихо, но бурно обсуждали между собой, княжич достал из кармана заветную коробочку и, опустившись перед юной графиней на колено, негромко произнес:

– Таня, я прошу вас быть моей женой.

Замершая от удивления Татьяна залилась краской и растерянно посмотрела на его руку, сжимавшую закрытую коробку. Одной рукой Ильико не мог ее открыть. Этого Елисей не учел. Выругавшись про себя, он шагнул вперед и, ловко откинув крышку, отступил за спину родича.

– Я согласна, – пролепетала девушка, краснея еще сильнее.

Елисей успел заметить, как мамаша успела ловко подтолкнуть ее в бок веером. Словно кинжалом ткнула. Ильико замешкался, пытаясь достать кольцо из коробки, которую поставил на согнутое колено. Перегнувшись через его плечо, Елисей придержал коробку, и тот, поднявшись, аккуратно надел колечко на пальчик теперь уже своей невесте.

– Совет да любовь, – первым нашелся Елисей, глядя на их светящиеся от счастья физиономии.

– Слава тебе, господи, – быстро перекрестилась графиня и, ухватив парня под руку, потащила в сторону, решительно спросив: – Как вы, князь, умудрились мужа моего уговорить? Он же и слышать ничего не хотел.

– Пообещал пшека того на дуэли пристрелить, – хмыкнул Елисей.

– Однако вы отчаянный, – удивленно протянула графиня. – Неужто и вправду стали бы драться?

– Я, сударыня, с тринадцати лет с абреками режусь. Что мне дуэль какая-то, да еще и со штафиркой гражданским, – фыркнул парень, принимая у нее бокал вина.

* * *

– Что вы себе позволяете, сударь?! – в голосе говорившего звучал праведный гнев. – Немедленно, слышите вы, немедленно отправляйтесь на дом к графу и объявите, что ваше предложение это ошибка, в противном случае…

– Что? – ледяным тоном уточнил Елисей, входя в кабинет Ильико. – Что в противном случае? – повторил он вопрос, вплотную подходя к барону Латыничу и глядя ему в глаза долгим, немигающим взглядом.

Светло-голубые, водянистые глаза барона забегали, когда его взгляд наткнулся на ярко-синие сапфиры парня. Стоявший в стороне гусарский ротмистр был явно смущен. Разговор происходил в доме княжича, и Елисея привлекли голоса, звучавшие на повышенных тонах. Выйдя из своей комнаты, он прошел в кабинет родича и, увидев незваных гостей, с ходу вступил в разговор. Сам Ильико принял посетителей, сидя за столом, в мундире, и теперь, бледный от гнева, яростно сжимал кулак.

– Так что вы сделаете, барон? – повторил свой вопрос Елисей, зло усмехаясь. – Хотите дуэли? Извольте. Один на один. Двое надвое. Карусель.

– Однако у вас, есаул, и предложения, – растерянно проворчал ротмистр. – Так можно и до каторги доиграться.

– А я, сударь, никому обид не прощаю. Ни абрекам, ни разбойникам, ни дворянам, – повернулся к нему Елисей. – Сам первым никого не трону, но уж, коль сунулись, бить стану так, чтоб не встали. Так что? Желаете поединка, сударь? – снова обратился он к барону.

– Не с вами, сударь, – собравшись с духом, прошипел барон. – Я не дерусь с нуворишами.

– Обратившись ко мне, сударь, вы уже признали во мне равного, – хищно усмехнулся Елисей. – А что до того, с кем драться, так просто признайте, что струсили. Решили, что с калекой легче справитесь? Ошибаетесь. Княжич стрелять у меня учился. И белым оружием владеть тоже. Так что, смею заверить, просто вам точно не будет.

– Тогда почему бы вам просто не стать его секундантом? Зачем вы сами в драку рветесь? – тут же спросил ротмистр, которому со стороны сразу стало понятно, чего именно парень добивается.

– А тут все просто, господа. Я тут в гостях. Пришибу вас да уеду. А княжичу еще служить. Так что в таком разе я и от вас избавлюсь, и ему карьеру сохраню, – ехидно улыбнулся Елисей. – А с Кавказу, как с Дону, выдачи нет.

– Хитро, – растерянно оценил ротмистр. – Но все одно бесчестно.

– Вы обвиняете меня в бесчестии? – резко развернулся к нему Елисей. – Это вызов?

– Я это к тому, что каждый должен сам за себя отвечать, – заметно стушевавшись, быстро ответил ротмистр.

– За это не извольте беспокоиться, сударь. Княжич за себя всегда ответить готов. А готовы ли вы ответить. Передо мной. За свои слова, которые только что произнесли? – зашипел Елисей коброй, плавно скользнув к нему.

Никто из собравшихся не успел ничего понять, когда парень вдруг исчез с того места, где стоял, и оказался перед гусаром. Чуть вздрогнув, тот слегка отшатнулся и, растерянно