Где-то в толпе ликующих качал головой Мигель.

Ольха любезно пояснил:

— Арена защищена Границей, её никому не пересечь, Ник Росси, чтобы спасти вашего избранника.

Ни Брендон, ни Мигель не придут на помощь — лорд не врал, им не преодолеть Границу.

Где-то на ярусе замер сволочной Закат. Вот от него ждать помощи не приходилось.

— Решайтесь, милая леди, вы беззащитны. Никто не сможет помочь вам — рой разотрет в порошок любого, кто попытается вмешаться. Коллективное сознание — страшная штука.

Ник сглотнула и сказала:

— Вы забыли одно…

Одного удара сердца хватило, чтобы пройти метаморфозу от полуоборотня, которым она была, до… Судьба у неё такая, видимо… Нагайны.

Длинный, покрытый блестящей чешуей хвост обвил Ольху с ног до груди, немилосердно сдавливая. Клыки, которым мог позавидовать и Мигель, и любой вампирской стоматолог, замерли в дюйме от шеи. Яд капал с зубов и опалял кожу лорда, оставляя красные, тут же вздувающиеся волдырями ожоги.

— …я сама по себе оружие! — хорошо, что в фразе почти не было шипящих — шепелявая угроза как-то не впечатляет. — Снимай Границу!

— Леди, остановитесь! — прошипел Ольха. — Это приказ роя!

Роя навалился на Ник всей своей мощью, требуя подчинения.

Ник зло выдохнула:

— Я полиморф, мне плевать на приказы роя. Решайся…

— Это приказ… — ошеломленно прошептал Ольха — он никогда не сталкивался с неповиновением. Кольца хвоста сжали его сильнее, мешая вдохнуть.

Рой гудел и все еще что-то требовал, не понимая, что проиграл.

Ник прошипела:

— Сссснимай защиту! Я не шшшшучу — ты будешшшь первым, но не последним. Яда хватит на всеххх!

Ольха попытался возразить, и Ник вонзила свои клыки ему в шею.

Рой охнул и замер, поглощенный общей болью от яда. Ник не было ни капли совестно за боль.

Одновременно с этим откуда-то со зрительских ярусов спрыгнул Закат, пробивая Границу, словно её и не было. Он эффектно приземлился между Лином и атакующими вампирами:

— Всем стоять! Королевское Правосудие! Любое движение гостей будет трактоваться, как нападение!!!

Ник замерла — почему-то Закат и не сомневался, что многочисленные лорды и леди не будут оказывать сопротивление. На вирт-экране побежали новые цифры, показывая, что наноботы Бродяги вернулись к своим положенным пятидесяти процентам, и Ник выругалась, уже понимая — Закат нагло использовал их с Лином, чтобы проникнуть в Холм Ольхи. Вот же…

Наноботы Бродяги прочно сковали всех лордов и леди, удерживая их от глупостей. Гости замерли сами. Впрочем, наверняка, наны проникли и в них.

Гул роя пропал.

Закат повернулся к Ник и посоветовал:

— Ник, выплюнь его, ты не знаешь, когда он последний раз мыл шею.

Ник выпустила Ольху из своих колец, позволяя ему самостоятельно падать на пол, и прошипела:

— Ну ты и дрянь…

Закат возмутился:

— Невкусный он, а дрянь — я. И научись доверию — я же показывал тебе, что уже можно покидать Холм.

Ник с трудом подавила гнев, и то потому, что он вырывался из неё ненужным шипением. Коллективное сознание — это мрак, любое твое воспоминание становится достоянием общества. Закат словно понял её:

— И зря ты так тогда с Джонсом — он мог убить тебя. Угроза была вполне реальна. Зря ты ему не верила.

Ник прикрыла глаза. Закат её злил. Злил тем, что использовал Лина как флешку для наноботов…

— Да, — подтвердил Закат. — Я надеялся, что оборотня не станут проверять на нанов, и оказался прав. Ольха переполошился лишь в тот момент, когда Лин спокойно подключился к нейронету, но тогда уже нанов Бродяги в Лине не было.

…Их могли обнару…

— Никакой опасности не было, Ник. Все, что ты думаешь об опасности, не так.

…Лина могли…

— Если бы его попытались задеть или арестовать — вмешался бы я, так как вы были под моей защитой. У меня были бы основания войти в Холм.

Злил тем, что якобы все просчитал…

— Опасности не было. Я бы не стал рисковать вами — я вообще отговаривал тебя от визита в Холм. Скажешь, что я не прав был? Это была ловушка! И еще… Я обменяю твою жизнь и безопасность на возвращенный короне Холм.

Злил тем, что читал её мысли, беззастенчиво лез в её голову, вмешивался и…

— Выйди из моей головы! — рявкнула она. — Других дел нет?! У тебя Холм недоубит, Ольхи тут всякие свободны и живы!

И вообще злил заботой о ней. И вот зачем, а…

Закат чуть приподнял брови вверх:

— Мы не убиваем своих. Даже лорды и леди Холма Дуба, о которых ты сейчас так кроваво подумала, все живы. Я лишь взял и перевел их в другой лояльный Холм.

— Где их превратили в зомби, перепрограммировав так, как вам с Королевой удобно… — пробурчала Ник. Они и этих перепрограммируют. Из-за неё. Чтобы спасти её.

— Приблизительно. Только виновные в программе возрождения полиморфов понесли заслуженное наказание и пребывают в Холме Наказаний. Я не настолько убийца, как ты думаешь. И, прошу… Бери своего Лина и спешно уходи прочь. Я замедлил время, давая тебе и ему шанс убраться до прихода Королевы, но я не могу сдерживать время вечно.

— Я не уйду, — твердо сказала Ник.

— Прошу… Уходи. Ты же понимаешь, что придет Королева, и я снова захочу тебя убить с предельной жестокостью. Потом, позже, когда она отойдет от злости, я выторгую твою жизнь. Но это будет позже. Сейчас же я тебя предам. Ник… Поверь, так и будет — я не в силах противостоять ей. Я никто против Королевы.

— Тебя накажут?

— Королева знает, что ты шустрая и удачливая, так что…

Ник горько сказала, в очередной раз меняя мнение о Закате, хоть казалось бы — уж сколько можно:

— Тебя накажут. — Она вскинулась: — Я не уйду без тебя.

— Ник, это даже несмешно. — Закат прищелкнул пальцами, запуская время для Лина. Тот спешно шагнул с Арены к Ник, обнимая её и шепча что-то о прощении, о вине, о том, что не хотел пугать. Ник уткнулась носом ему в голую, спешно заживающую, окровавленную грудь:

— Лиииин…

— Прости, прости, прости, выхода не было…

— Это только моя вина.

Он прошептал:

— Тогда… Быть может, ты перестанешь меня бить?

— Бить? — Ник даже отпрянула в сторону.

— В живот и чуть ниже, Ники. — подсказал Лин.

Она сквозь непрошенные слезы рассмеялась:

— Это не я. Это твой сын тебе мстит за причиненное волнение.

— О… — Лин ничего больше не смог выдавить из себя, кладя свою ладонь на живот Ник. — О… надо же…

Ник швыркнула мокрым носом — платок приказал долго жить вместе с джинсами