– Что же?

– Я начну с неприятных новостей, а потом уже перейдем к делу. Ваша семья погибла накануне. Несчастный случай, скорее всего, – Правитель чуть наклонил голову и искоса смотрел на Флэка.

– Как это произошло? – Странник держал себя в руках. Даже если Правитель знает, что он был вчера у родителей, не стоит говорить об этом.

– Пожар. Мне очень жаль, Странник, – судя по тону, ему было всё равно.

– Мне тоже жаль, хотя последние десять лет мы не виделись, но семья есть семья. Спасибо, что сообщили, – Флэк опустил голову ниже, чтобы не встречаться взглядом с Правителем.

– Вы, конечно, лишились самого дорогого. Но служба есть служба. Я позвал вас, чтобы посоветоваться. Мне кажется, что последнее время жители Лимана стали забывать, кто такие Тёмные Воины. Мы не ведем ни с кем войн, не побеждаем чудовищ, люди вполне резонно задаются вопросом, а нужна ли нам команда из пяти мужчин, которая ничего героического не совершает? И знаете, Флэк, я с ними согласен. Но не во всем. Нам нужны Тёмные Воины, хоть и в совершенно другом виде, нежели сейчас, – он обошёл Флэка и сел на скамью. – Что вы думаете об этом?

– Я думаю, что Тёмные Воины исторически были совсем другими людьми. Ошибкой оказалось набирать случайных людей в команду. У них совершенно иные цели и стремления в жизни. Мой отец, к примеру, жил своим делом, постоянно оттачивал мастерство. И в то время Воинов не просто боялись, их уважали и ценили их труд. Посмотрите теперь на меня – что я делаю? Ровным счетом ничего достойного Воина. Времена подвигов, страшных войн уже давно прошли. Не думаю, что есть хоть какой-то смысл в существовании отряда, – Флэк стоял, прямо глядя перед собой, смело озвучивая свои мысли. Такая прямолинейность в некотором роде казалась ему геройством.

– Вы ошибаетесь, Флэк. Никто не знает, что будет завтра. Это – правда. Мир постоянно меняется, и мы не можем, да и не должны, оставаться без тузов и джокеров. Мне, политику, гораздо виднее то, что для вас скрыто завесой тумана.

– Так почему вам нужен мой совет? В чем именно?

– Скажите, что можно считать более героическим с вашей точки зрения – сражение с северными чудовищами или защита от нападения извне? – Правитель ухмыльнулся, и Флэку стало не по себе. Зачем эти детские вопросы, чего он вообще хочет?

– Не могу ответить вам на этот вопрос. Любое сражение, направленное на защиту и спасение – всегда подвиг.

– Я понял вашу позицию, спасибо. А теперь, я хочу, чтобы вы выслушали мой план и одобрили его, – Правитель откинулся на спинку скамьи и закинул ногу на ногу. – У нас есть некоторые проблемы в Северных землях, если Воины успешно справятся с ней, то мы раскроем ваши личности. Пусть народ знает своих героев в лицо. Вы должны сплотить вокруг себя жителей Лимана, они должны чувствовать в вас опору и поддержку, каменную стену. Престиж, слава – вы перестанете чувствовать себя обычными наемниками. А я получу одобрение большинства жителей нашей страны, как человек, изменивший систему подбора Воинов, сделавший её более прозрачной и понятной, и, как человек, снявший завесу тайны. Каждый мальчишка будет желать стать Воином, мы будем обучать их военному делу, создадим целую индустрию, гораздо шире чем та, что есть сейчас. Представьте, что те люди, о которых вы только слышали фантастические истории, окажутся настоящими, живыми людьми из плоти и крови. Человеческая гордыня не знает границ, глядя на вас, каждый житель Лимана сможет ощутить себя другим человеком, способным стать Воином.

– Зачем вам это? – Флэк считал идею безумной и несерьезной. Ему казалось, что Правитель играет в солдатиков.

– Разведка приносит не самые хорошие вести, Флэк. Нам нужны военные, нашим соседям надо показать, что Лиман – сильное государство, с развитой военной инфраструктурой и козырями в виде Воинов. Они уже забыли, какая сила у нас есть. Это политика, Флэк. Не более. Даже не берите в голову. Так как вам моя идея?

– Воины никогда не раскрывали своих личностей. Служба имеет свой срок, каждый хочет после его истечения жить спокойно.

– Вы просто не знаете, что такое слава и обожание. Вам понравится, Странник, – Правитель хитро улыбнулся, и Флэку стало противно.

– Я просто высказал своё мнение, как вы и хотели.

– Да-да, понимаю. Флэк, вы самый достойный Воин. Будьте лидером? Ничто не сдерживает вас, проявите уже свою силу. Помогите мне, а я помогу вам.

– Мне кажется, что это вы позвали меня, а не я пришёл к вам. Странник не нуждается в помощи, – Флэк резко махнул головой, и челка закрыла оба глаза.

– Я так не думаю. Но – ваше право отказаться. Пока вы ещё здесь, подумайте над моим предложением. Должность военного советника открыта, – Правитель встал и направился к ступеням, ведущим в левый корпус. – Моя жена проводит вас в сад, дождитесь там Ронга.

Правитель вышел, а Флэк остался во дворе один. Он вспоминал весь разговор и никак не мог понять, зачем вообще нужно вызывать его сюда. Идеи Правителя не казались ему серьезными, он словно попал в театр, где придумывали новый сюжет для спектакля, который больше не вызывал у зрителя интереса. Флэк чувствовал себя марионеткой в чужих руках. Даже если он откажется, то совершенно точно ничего не изменится. Всё будет сделано так, как прикажет главный человек в Лимане, а Воинам останется только одно – подчиниться. Конечно, Флэк мог устроить противостояние, ведь его посещали такие мысли, даже склонить на свою сторону Вика, а может быть и ещё кого-нибудь из товарищей. Но что потом? Ему не нужна власть и он уж точно не собирается становиться Правителем. Страннику не нужна революция, а чего он хочет на самом деле – не знает. Обещание подвигов, сражений было заманчивым. Кто не мечтает о славе, о возможности использовать свою силу по назначению? Тщеславие и гордыня заставляли Флэка радоваться предстоящим битвам, забывая обо всём остальном.

За спиной Воин услышал шорох и повернулся на звук: перед ним стояла высокая, стройная женщина, неопределенного возраста, но явно не молодая. Жена Правителя. Длинное бордовое платье подчеркивало подтянутую фигуру, темно-каштановые волосы уложены в причудливый пучок, такого же цвета глаза, обрамленные густыми ресницами, внимательно изучали Флэка. Он слегка поклонился и проговорил вежливо:

– Доброе утро.

– Здравствуйте, Странник. Так вот вы какой, оказывается. Необычный, – она кивнула ему и жестом пригласила последовать за ней.

– И к