– А ведь с тобой может быть очень хорошо, Эва, – первым заговорил Нибу Иру. – Не знаю, чего ты добивалась, соблазняя меня на поцелуй, но теперь я еще более решительно настроен стать твоим мужем и продолжить эту игру в непокорную жену и властного мужа!

Упс!

Хотела отвлечь его высочество от своих планов? Тебе это удалось, Эва! С точностью до наоборот… Если раньше принц смотрел на меня только как на источник магической силы, то теперь всерьез заинтересовался мной как женщиной.

Придется быть вдвойне осторожной!

И держаться от его высочества подальше. А то сама не замечу, как окажусь в горизонтальном положении, а потом и замужем. Точнее, замужем-то я в любом случае окажусь, но вот будет ли принц среди моих мужей – это все еще под большим вопросом!

– А что еще интересного, помимо секвебаба, есть в императорской коллекции диковинных растений? – не отвечая на предыдущее высказывание принца, поспешила спросить я.

Нибу Иру изумленно вздернул бровь, а потом засмеялся – негромко, чтобы не тревожить ночную тишину, но очень весело.

– Ты просто мастерица переводить разговоры на другую тему, Жемчужина! Ладно. Пойдем, я действительно собирался показать тебе кое-что еще, – ответил он, отсмеявшись.

Подхватил меня под локоток и потянул за собой еще дальше в гущу зарослей.

Если б не магический огонек, так и следовавший за принцем, мы в этой чащобе, где над головой переплетались ветви, а под ногами – корни, наверняка переломали бы ноги.

Но все неудобства пути забылись, когда Нибу Иру привел меня туда, куда хотел.

Преодолев заросли, мы вышли на совсем небольшую, но очень уютную полянку, в центре которой из-под земли бил ключ. Не заметить источник было невозможно: дно самого родника и ручья, убегающего куда-то во тьму, светилось нежным золотистым сиянием.

– Что это? – зачарованным шепотом спросила я, медленно обходя наполненную прозрачной водой каменную чашу. – Никогда не видела такой красоты!

– Это каменный ключ. Днем он выглядит как милый, но обычный родник. Зато ночью живые камни начинают светиться.

– А почему живые? – удивилась я. – С виду камни как камни… хотя и светящиеся.

– Потому что они растут. Медленно, но постоянно. И их число никогда не изменяется. Можно забрать камень, а на его месте через пару дней появится новый.

– А зачем забирать? Пусть бы себе лежали и сияли. – Я слегка пожала плечами. – Или у этих камешков тоже есть какие-то магические свойства?

– Ты невероятно догадлива, Жемчужина! – то ли подколол, то ли всерьез похвалил меня принц. – Есть легенда, что эти кристаллы – окаменевшие слезы Рождающего. Они способны накапливать не только дневной свет, но и магическую силу. Поэтому из них получаются сильные артефакты. Но даже если просто носить необработанный камень с собой, он будет защищать тебя от слабых магических воздействий.

– Хорошее свойство! – согласилась я.

– Можешь взять себе один камешек, – милостиво кивнул его высочество. – Однажды ты решишь, какой артефакт тебе необходим, и тогда родниковый камень тебе пригодится. А пока не забывай днем давать ему напитываться светом, а ночью класть в воду.

– Вот каменного питомца у меня еще не было! – улыбнулась я. – Благодарю, мой принц! Это ценный подарок!

– Все для тебя, Жемчужина моей души! – Принц слегка поклонился, посылая мне горящий взгляд.

О-хо-хо! Не забыл он наш первый поцелуй! И не остыл, хоть и держит себя в руках и руки при себе. Уронить, что ли, его высочество в ручей? Пусть поплавает, остудится.

Я опустила руку в воду, чтобы вытащить один из камешков, и едва не взвизгнула – вода была просто ледяная!

Нет, пожалуй, не буду ронять жениха в эту ледяную купель. Не ровен час, простудится, а меня вместо замужества сошлют куда-нибудь на каторгу или в рудники или в темницу посадят – за покушение на младшего из двух наследников императора.

Подцепив первый попавшийся камень, быстро вынула руку из воды, зашипела сквозь зубы, перекладывая полупрозрачный кристалл из ладони в ладонь.

– Дай согрею. – Принц поймал мои пальцы, начал согревать их сначала дыханием, а потом, увлекшись, и поцелуями.

Да что ж ты будешь делать! Опять он нашел повод заставить мое сердечко трепетать и сладко сжиматься! Прямо не принц, а ходячий соблазн какой-то! И ведь знает, отлично знает гад, как действуют на женский пол его теплые медовые глаза, обрамленные длинными густыми ресницами!

Все. Решено. Больше никаких заигрываний с этим мужчиной! Он в эти игры намного лучше меня играть умеет. И обещать ему неприкосновенность на третьей Церемонии выбора я ни за что не стану! Пусть не воображает, что я забуду ему первоначальный испуг при встрече и угрозу проведения обряда молчания!

– Достаточно, мой принц. – Я аккуратно вынула пальцы из мужской ладони. – Мне уже намного легче. Полагаю, нам пора возвращаться?

Нибу Иру усмехнулся: похоже, он прекрасно понял, почему я забрала руку и заговорила о возвращении.

– Хорошо, Жемчужина. Время действительно позднее. Давай выбираться из зарослей.

Обратный путь обошелся без неожиданностей. Принц был сосредоточен и непривычно задумчив. Не пытался язвить и насмешничать. Не смотрел свысока и ни на мгновение не выпускал мою ладонь из своих сильных пальцев с мозолистыми подушечками – похоже, упражнениями с холодным оружием его высочество не пренебрегал.

Довел меня до самой лестницы на второй этаж, но подниматься вслед за мной не стал.

– Так что скажешь, Жемчужина? – Принц остановился, оперся спиной на перила, глядя на меня снизу вверх – я успела подняться на пару ступенек. – Заслуживают мои старания какой-нибудь награды?

– Думаю, мой принц, ты свою награду уже получил. – Я покачала головой, сделав вид, что удивлена его вопросом.

– Это какую же? – Нибу Иру, в отличие от меня, удивился вполне искренне.

– Первый поцелуй на отборе, твое высочество! Еще никто не был удостоен такой чести!

– Ах вот, значит, как… Я-то думал, это был порыв. Искренний с обеих сторон. А ты… – В голосе его высочества прозвучала обида, смешанная с недоумением.

– Разве не является наилучшей наградой искренний порыв? – Настала моя очередь высокомерно поднимать бровь. И я успешно справилась с этой непростой задачей.

Нибу Иру окинул меня подозрительным взглядом:

– Насмехаешься надо мной? Провоцируешь? Смелая Жемчужина!

– Уж какая есть. – Я усмехнулась еще шире.

Принц тихо зарычал:

– Ступай отдыхать, женщина! И знай: я запомнил, какие игры ты любишь! Хочешь властного героя? Будет тебе герой! Властный и страстный.

– Ухожу-ухожу! – Я захихикала, побежала по ступенькам вверх и, лишь добравшись до второго этажа, выглянула с галереи, отыскала взглядом все еще стоящего внизу мужчину и пожелала: – Добрых снов, мой принц!