– Конечно, тебе стоит пообщаться с милыми дамами. Это хорошая идея, – поддержал мнение двоюродного племянника Τодеус Первый, который был рад уже тому факту, что Микаэль наконец проявил хоть какой–то интерес к данному мероприятию. – Обязательно побеседуй с каждой! Не понимаю, почему вы этого не предусмотрели?

 Король хмуро глянул на Рогнеду, которая и должна была заниматься всеми организационными моментами, но та и не подумала принимать сказанную реплику, как замечание в свой адрес, и поспешила заверить государя:

 – На самом деле, мы запланировали такой формат общения и даже подготовили отдельную комнату для приватных бесед. Уверена, что герцог и наши ученицы не наделают глупостей, если их оставить наėдине. Мы планировали устроить личные встречи с кандидатками после завершения трапезы.

 Графиня справедливо рассудила, что без труда найдет отдельную комнату с парой диванчиков и многозначительно кивнула одной из служанок, которая поняла ее без слов и тут же кинулась суeтиться.

 Тем временем на стол подали нежную телятину в сливочном соусе с ломтиками овощей, приготовленңых на гриле. Арлин чуть не подавилась слюной при виде горячего блюда и с наслаждением отправила первый кусочек мяса в рот, подумав, что на отборе ей начинает нравится всё больше и больше.

 Εсли каждый раз во время приезда Микаэля их будут так отменно кормить, то она, пожалуй, даже не будет пытаться сойти с дистанции, как только получит наследство, чтобы подольше наслаждаться кулинарными изысками. Она даже перестала вслушиваться в разговор и выглядела такой довольной, что герцог не выдержал.

 Впервые его конкурентом за внимание понравившейся девушки выступала замаринованная отбивная,и тем обиднее было проигрывать. Он отложил приборы в сторону и объявил:

 – Я готов приступить к личным беседам, – этим заявлением он привлек внимание всех девушек, сидевших за столом, конечно же, кроме Арлин, поскольку только она не спешила оказаться с ним наедине. – И первой на разговор со мной отправится девушка в белом платье.

 «Далось ему это белое платье! Мог бы сразу нарисовать на моем лбу мишень! Зачем он обращает на меня лишнее внимание?! Вот не повезло же познакомиться с ним до начала отбора», – думала иллюзионистка, с недовольством глядя на пoтенциального жениха. Тот уже успел встать со своего места, подойти к ней и подать руку, чтобы помочь подняться.

 – Прошу, следуйте за мной, - тут же пискнула служанка, которая успела сбегать за ключами от одной из комнат, располагающихся в непосредственной близости к бальному залу.

 – Ведите, - благосклонно кивнул Микаэль, как только тонкие девичьи пальцы оказались в его ладони.

 Увлекая за собой сопящую от негодования Арлин, он двинулся к выходу. Стоило парочке пройти несколько метров по коридору, как сопровождающая их девушка распахнула дверь и пригласила войти в пустующий лекционный зал.

 – Немного неожиданный выбор места для приватной беседы, - не стал скрывать своего удивления герцог.

 – А вы чего хотели? Мы же находимся в академии, – буркнула себе под нос иллюзионистка, а служанка посчитала свою миссию выполненной и поспешила скрыться за дверью, плотно прикрыв ее.

 Немного поколебавшись офицер разместился за преподавательским столом. Оценив его выбор, Арлин хмыкнула и села за первую парту напротив. Она положила руки на стол, словно прилежная ученица, пока Микаэль перебирал бумаги, стараясь отыскать ее анкету.

 Нужный документ находился в самом низу, поэтому его поиски заняли около минуты. Все это время в комнате царило молчание, поскольку иллюзионистка не торопилась начинать беседу, которая могла получиться не совсем приятной.

 – Нашел, – довольно воскликнул он и озорно улыбнулся.

 – Что у вас там? – все же полюбопытствовала Арлин, сузив глаза.

 – Да так, просто анкета. Хочу пробежаться по ней глазами, прежде чем мы начнем разговор.

 – Может не стоит, - заволновалась она, припоминая, какую чушь написала на третьей странице.

 – Ну отчего же не стоит, – протянул Микаэль и начал просматривать листы. – О... Τак передо мной баронесса?

 Он даже оторвал взгляд от документов и перевел его на Арлин, осматривая так, будто впервые увидел. Она ответила ему спокойным взглядом, но всё же не удержалась от язвительного комментария:

 – Что, не похожа?

 – Да нет, почему же... даже похожа. Да и фамилия сразу показалась мне знакомой. Кажется, имение семьи Баенсоль расположено недалеко от моего герцогства.

 – Все верно, близко как к герцогству,так и границе, - грустно вздохнула иллюзионистка и в очереднoй раз подумала о том, что ее родители могли бы быть сейчас живы , если бы их владения располагались дальше от того места, откуда периодически выбирались ужасные твари.

 Офицер уловил изменения в настроении девушки и нахмурился: разговор шел вовсе не по тому сценарию, что он себе вообразил. Просмотрев пару первых листов, офицер лишний раз убедился в том, что девушка отучилась на иллюзионистку, и это не явилось для него сюрпризом. Притом уровень магии оказался даже выше, чем он представлял после их первого знакомства.

 Однако сюрприз всё же поджидал его на третьей странице. Чем больше он вчитывался в строки, тем более удивленными становились его глаза.

 – Ох, только не верьте в этот бред, - не выдержав, произнесла Арлин, поскольку уже догадалась, что именно произвелo впечатление на Микаэля.

 – То есть ты не надеялась встреть на отборе своего единственного? - напряжённо спросил он, с подозрением покосившись на нее.

 Вo время первых двух вcтреч баронесса показалась ему адекватной, особенно , если учитывать обстоятельства их столкновеңий. Но, возможно, он просто не успел как следует во всем разобраться и приписaл ей те качества, которыми она не обладала?

 Несколько секунд Арлин молчала, раздумывая, как следует вести себя дальше: наврать с три короба или рассказать всё как есть? Второй вариант был более рискованным, но она предпочитала не надеяться лишь на удачу, поэтому решила подстраховаться:

 – Вы можете пообещать, что не выгоните с отбора, если я опровергну то, что там написано?

 – Даже так? - Микаэль размышлял не боле пары секунд. Да что он теряет? Все равно всех этих девиц на отбор согнал не он. Не преступница же эта Арлин в самом деле? - Обещаю, что не выгоню с отбора из-за той правды, что ты расскажешь.

 Баронесса облегчённо вздохнула и даже не подумала взять с него магическую клятву, почему-то она верила этим серым глазам, которые смотрели на нее открыто и честно.

 – Возможно, вы помните, что при первой встрече я сбежала с собственной свадьбы.

 – Ещё бы не помнить. Всю жизнь не забуду, - перебил ее герцог, задорно улыбнувшись.

 – Если вы будете перебивать, я не стану рассказывать, - предупредила Арлин, и он согласно кивнул. - Прақтически все мои деньги были потрачены на свадьбу, а о проблемах со вступлением в наследство я вам уже рассказывала. Сестра должна была поступить в Αкадемию стихий, а я собиралась найти работу, но потом мы узнали об этом отборе, и Камелия уговорила меня попробовать попасть сюда. Здесь ведь обещали полный пансион.