с каторжным клеймом?.. Фениксовы перья, отличная идея! Сэйгран и то не нашел бы слов, способных охарактеризовать подобное сумасшествие. Ну да что ж теперь?.. Махнул рукой на собственные мысли и бросился догонять мальчишку.

Горизонт оставался чист, во всяком случае, Альвир пока не мог разглядеть очертаний всадников, но вряд ли ждать придется долго. Ветер утих, и Лиар слышал только загнанное дыхание своего спутника да стрекотание вездесущих кузнечиков. Они прошли не больше атта, когда Рик вдруг споткнулся в очередной раз, неловко завалился на спину и больше не поднимался. Отставший на несколько шагов Альвир бросился на землю, высматривая среди бесконечной зелени затаившегося лучника, перекатился, оказавшись рядом с неподвижным Риком. Глаза беглеца были закрыты, на лбу выступили крупные капли пота.

– Эй, ты что? Слышишь меня? Рик! – вполголоса позвал он.

Зашарил взглядом по одежде каторжника, боясь увидеть кровь и торчащее из тела древко – длинное, оперенное соколиным пером, Нейд вдоволь на такие насмотрелся под стенами Тифры. Однако стрелы не было, похоже, парень просто потерял сознание, давно уже к этому шло… Демон, до чего не вовремя! И что с ним теперь делать? Тащить на себе? Вообще-то, дело несложное: мальчишка едва ли весил многим больше турнирного снаряжения. Только Лиар не имел представления о том, куда идти, Рик выбирал направление по одному ему понятным ориентирам. Словно в насмешку ветер вновь донес обрывки голосов.

Потряс парня за плечи, растер ладони, пытаясь привести в чувство. В ответ невнятный стон и больше ничего. Бесы, ему б поесть, отоспаться по-человечески… А лучше вообще лекарю показаться – паршиво он выглядит. Только сейчас их возможности весьма ограничены, а умирать здесь у Лиара Альвира просто нет права.

Принц поднялся и быстро зашагал в прежнем направлении, стараясь не оглядываться.

Рик Жаворонок

Орбес

Жаворонок не сразу понял, отчего прозрачно-голубое весеннее небо вдруг оказалось прямо перед глазами, а потом и вовсе стало темно. Удара о землю он толком не почувствовал. Еще цеплялся за ускользающее сознание, но получалось из рук вон плохо. Сквозь болезненные удары в висках беглец кое-как разбирал голос Нейда, понимал, что его трясут, стремясь привести в чувство. Рик честно пытался ответить, объяснить, что он вообще-то в порядке и сейчас встанет, но губы не слушались, а перед глазами по-прежнему стояла непроглядная темень. Наконец, кое-как удалось разлепить предательски тяжелые веки, только Нейда рядом уже не было. Жаворонок с трудом сумел различить его удаляющийся силуэт.

Отчего-то накатила обида. Надо же!.. С чего бы? Можно подумать, Рик ждал от вельможи чего-то другого. И вообще, какое это имеет значение? Сейчас самое главное отлипнуть от земли и добраться до Разлома Проклятых, потому что иначе ему не выжить. Так, вот сейчас он встанет и…

Не встал. Темнота вновь сомкнулась над головой, придавила свинцовой своей тяжестью. Из нее проступили огненные сполохи и смутные очертания человеческих силуэтов. Лиц не рассмотреть, но черные куртки с тонкой серебряной строчкой на высоких воротниках говорят достаточно. Назойливым комарьем звенят арбалетные струны, но плотный, слаженный дождь из дерева и стали вдруг охватывается пламенем. Стрелы сгорают на лету, стальные наконечники плавятся, стекают на каменные плиты. Только черный строй не останавливается, делает шаг вперед. Они приближаются медленно и неотвратимо, одни падают, но на их место встают другие. Женский крик совсем рядом, лязг железа…

– Стойте! Остановитесь, хватит! Так нельзя! – испуганный мальчишеский голос. Чей? Его собственный? Возможно. Ничего не понять.

– Нет! – отчаянный, полный ужаса вопль женщины прерывается хрипом.

Небо, отчего же все так размыто, почему не видно лиц, почему даже пошевелиться не выходит?! Он же должен что-то сделать, он…

Тихий шелест ветра, словно огромная птица расправляет крылья. Полумрак вскипает огнем, как же его много! Неужели во всем мире вообще может быть столько огня?.. Рик видит, как рыжие языки охватывают все вокруг, только ему не жарко и не больно, пламя не причиняет вреда… Оно – часть его. Или это он сам – часть пламени?.. И все на свете тонет в рыже-багровой вспышке.

Жаворонок рванулся, сбрасывая сонную одурь, широкая ладонь с силой впечатала его в землю, зажала рот, не давая толком вздохнуть. Рик забился под этой тяжестью, отчаянно пытаясь высвободиться из железной хватки, да где там!..

Нет, так не получится. Значит, нужно успокоиться, сориентироваться… Усилием воли преступник взял себя в руки, прислушался к собственным ощущениям. Он лежал на чем-то относительно мягком: не трава, скорее, ткань, которая больно врезалась в располосованную спину. Чужие руки продолжали давить, но хватка слегка ослабла. Бесы, что произошло? Степняки? Нашли его без сознания и вместо того, чтобы сразу прикончить, решили вначале допросить? Возможно. Если так, то паршивое дело.

Рик чуть приоткрыл глаза, осторожно, чтобы не видно было со стороны. В окоеме ресниц обозначились тонкие ветви, усыпанные нежно-салатовой, недавно распустившейся листвой. Откуда бы?.. Он все-таки не выдержал и перестал притворяться, с удивлением уставился на знакомую местность: густой кустарник и проступающую сквозь него неровную стену Разлома Проклятых – высокую, не в один человеческий рост.

Его, наконец, перестали вдавливать в землю, а в поле зрения возникло напряженное лицо Нейда. Черно-серебряный проигнорировал удивленный взгляд и быстро приложил палец к губам. Ткнул куда-то вверх широким подбородком.

Действительно… Рик и сам уже различал лошадиную поступь. Всадники шли самой кромкой Разлома, если б не ветви, он легко смог бы их разглядеть. Замер, боясь хоть чем-то привлечь внимание «лошадников», даже дыхание затаил. Небо, только б они не услышали, не обернулись, не всмотрелись вглубь широкой трещины, пробежавшей по степи подобно рваному шраму. Пустой страх – Жаворонок сам проверял: ни демона оттуда не видно. Но все равно, когда совсем рядом осыпались комья земли, поднятые конскими копытами, внутри все сжималось. Все-таки здесь, в самой северной части Разлома, они еще могут быть замеченными. Дальше, там, где Разлом углубляется, а вокруг начинается подобие леса, с этим станет куда проще. Сложней, правда, будет со всем остальным.

Некстати напомнил о себе опостылевший кашель, боясь быть услышанным, Жаворонок беззвучно перевернулся, пряча лицо в бледно-красной подкладке плаща. Хорошо хоть тот оказался не геральдическим с волчьей мордой, а самым обычным. Впрочем, сильно легче преступнику от этого не стало, он все равно чувствовал себя до крайности паршиво, беззвучно давясь ненавистным приступом. А еще было отчего-то зверски неловко. На замершего рядом Нейда Жаворонок старался не смотреть.

Наконец, тот поднялся на ноги и уточнил:

– Как думаешь, они достаточно далеко?

Достаточно. Рик приподнялся на локтях и наконец-то позволил