Быть сталкером – это совершенно иной уровень бытия.

Фаза Огня осталась в далеком прошлом. Мир сейчас состоял из сплошной водной стихии. Демьяну казалось, что даже не ветер ее гонит, а наоборот – вода гонит перед собой ветер, чтобы деморализовать окончательно. Заставить забыть, кто ты есть.

Демьян уже не смотрел на детектор, а лишь посматривал вполглаза, он превратился в часть Ликана, опаснейшего из монстров. Былое состояние, при котором его главным противником оставался сам Каньон, сменилось на продвинутое, и сейчас Демьян как никогда понимал, насколько они с Джетом мыслили на разной волне. Для Демьяна жизнь в этом месте всегда сводилась к суетливой мышиной беготне между элементами монстры-стены-фазы-движения. Не было никакой высшей цели. Познать это место, победить его, разгадать его тайны или хотя бы найти их. Так далеко ему, проводнику, заходить не приходилось. Он исколесил весь Ликан вдоль и поперек, но ни разу не пытался продвинуться в чертоги собственного разума. Он водил людей дольше, чем любой другой человек, но запутался сам в порожденных им же демонах. Вот она, сталкерская ирония во всей красе. И в этом младший брат его обогнал.

Матырское водохранилище, оно же Озеро, показалось неожиданно. В других условиях Демьян безошибочно ощутил бы запах большой воды, хотя из-за измененной географии этих мест вода давно пробила себе путь до самой Фащевки, где и превратилась в болото. Здесь Озеро еще формально оставалось водой, пусть в него лезть было нельзя ни в коем случае. На него даже смотреть было тягостно.

Но сейчас, когда ливень с небес фактически являлся продолжением Озера, можно было бы легко пропустить момент, где внезапно обрывался берег и начинались большие воды. Еще месяц назад Демьян вполне мог бы сделать такую ошибку. Проводник мог. Но сталкер – нет.

Кроме того, у него был детектор, который показывал характерную береговую линию, уходящую почти по прямой на север и плавно заворачивающую вправо, на восток. К северу находилась стена, отделявшая местность от Липецка. Непреодолимая преграда по всем фронтам. Или, опять же, считавшаяся таковой совсем недавно. Теперь Демьян не сомневался, что способ проникнуть туда отыщется.

Детектор тихо пискнул. Демьян, не останавливаясь, убрал громкость до нуля. Незачем выдавать себя посторонними звуками. Рекс все еще мог находиться поблизости. Но Демьян знал, что он сталкером не был. Это была игра мировоззрений, поисков смыслов. Его текущий соперник мог действовать только грубой силой. В конце концов, даже Джета они смогли достать исключительно превосходящими ресурсами и с огромными потерями. Демьян усмехнулся, сам поражаясь изменениям своего сознания. Даже если ему суждено здесь сложить голову в следующий час – Джет все равно что заранее отомстил за них обоих.

Причина писка детектора была проста: он безошибочно определил искомый объект в поле электронного зрения. И сейчас показывал не просто условное направление за границей экрана, но и вполне ясную точку. Демьян надеялся, что это был недостающий алмаз. Место совпадало с достаточно обширным пространством, помеченным как неактивная область. Здесь не было нужды двигаться. Отлично. Значит, именно это Демьян и станет делать: продолжать идти, даже когда не надо. Он чувствовал, что так правильно. Анализ ситуации будет позже, если он понадобится.

Шум от Озера стоял страшный. Похоже, Водная Фаза снова сопровождалась штормом. Несмотря на относительно небольшую глубину водохранилища как такового, лишь сам речной дьявол мог знать, что находится на дне и насколько уровень этого самого дна понизился. На уровень воды это большого влияния не оказывало.

Оставалось три десятка метров. Демьян убрал детектор, не забыв погасить экран. Взял пистолет в обе руки. Сдернул с себя капюшон, закрывавший поле зрения. И увидел перед собой быстрое движение, словно кто-то заметался между камнями.

Демьян сместился правее. Подошел настолько близко к краю берега, что при определенном невезении запросто мог соскользнуть прямо в Озеро. Видневшийся впереди квадратный объект, судя по очертаниям, мог быть то ли сараем, то ли трансформаторной будкой. Демьян подобрался к его углу, осторожно выглянул.

Спина стоявшего перед ним человека представляла собой отличную мишень. Готовое приглашение.

Боец группы «Прима» без колебаний выстрелил бы в центр массы. Проводник грозным голосом спросил бы, кто такой.

Сейчас в Демьяне говорил сталкер. Поэтому он просто вернулся за угол и обошел сарай.

Как раз вовремя. Неожиданная волна ударила в угол сарая – где он как раз и стоял только что. Демьян ощутил, как содрогнулась вся конструкция. Если бы он сейчас тратил время на разбирательство с гостем – его бы тоже смыло в чужую стихию. Поэтому он выскочил с другой стороны, став прямо перед незнакомцем, заодно увидев его лицо.

– Стоять! – скомандовал он. – Рекс, не шевелись.

Его голос был спокоен, даже миролюбив. Такой интонацией можно было в равной степени и угрожать неприятелю, и успокаивать товарища. Демьян вспомнил, кто уже на его памяти изъяснялся в подобном ключе. Джет. Хоть это его как старшего брата всегда раздражало.

Клиент, который до этого сверлил взглядом что-то перед собой, поначалу посмотрел на сталкера, но вряд ли заметил. Затем его взгляд сфокусировался.

– Где диадема? – спросил он.

– В надежном месте, – сказал Демьян. – Хочешь получить – скажи зачем.

Рекс не отвечал. Демьян видел, что оружия при нем нет.

Проводник заметил бы, что это странно. Для сталкера же странностей не существовало. Существовали новые данные, имеющие вполне внятное объяснение. Оставалось лишь убедить разум его найти. Все возможные варианты подскажет опыт. У Демьяна не было лишь времени. События нарастали слишком быстро.

– Тогда я пойду, – сказал Рекс как ни в чем не бывало. – Если нет диадемы, мне незачем здесь быть.

Демьян молчал. Проводник вопил спросить, в чем подвох. Сталкер просто позволил Рексу уйти – завернуть за угол сарая и исчезнуть.

Сталкер повернулся, опустил пистолет. Посмотрел туда же, куда смотрел Рекс.

И тут же метнулся вперед – упал на колени, начал спешно раскапывать кучу мокрой земли перед собой. Поначалу ему даже казалось, что это была наспех сооруженная могила, но он быстро понял, что кто-то пытался наспех окопаться. Вероятно, эмоционально, от безысходности, в поисках последнего шанса убежать. Неудачно, из последних сил. И почти наверняка – в персональной Фазе Отчаяния.

– Я здесь, – заговорил сталкер. – Ты меня слышишь? Дыши.

Он надеялся, что в этом куске грязи, на первый взгляд неподвижном, все еще оставалась жизнь. Он был готов призвать молнию, если бы это точно помогло.

– Эй, я здесь, – заговорил он, проводя ладонью в перчатке по знакомым волосам, слипшимся в комок. – Пришел к тебе…

Демьян потянул из земли