рядом. Первой бежала я – Дикая прикрывала мой тыл. Когда я наконец оказалась на высокой и удобной для длительного сидения ветке, Дикая спустилась со своего дерева и быстрой перебежкой направилась в мою сторону… Лев появился в момент, когда она схватилась за самую первую ветку. Я не успела бы ей помочь – у меня не было в распоряжении дистанционного оружия. В результате ей помогла лишь её собственная сноровка – она успела подтянуться за секунду до того, как зверь достиг её… Но стоило Дикой начать перемещаться на вторую ветку, как лев полез на дерево…

Не до конца понимая, что именно делаю, я поспешно переместилась со своей ветки на нижнюю и, вытащив кинжал из ножен, сделала резкий выпад вперёд. Я лишь оцарапала его массивную лапу, это нельзя было считать серьёзным ранением, но животному стало больно и оно оторвало лапу от дерева, и, со скулящим рыком, свалилось на землю. Дикая резко возникла прямо передо мной. Сняв со спины лук, она только тянулась за стрелой, когда лев вновь скрылся в слепой для нас точке, в кустах за противоположной частью нашего дерева.

Переместившись на более удобные ветки, мы продолжили слушать близкое львиное рычание, но вновь не видели ни шевеления кустов, ни самого зверя.

– Он как будто именно за тобой охотится, – заметила я. – Изначально бросился в твои кусты, а после позволил мне перебежать с дерева на дерево, но за тобой бросился…

– Ты это видишь? – вытянув руку, Дикая указала куда-то вперёд. Я присмотрелась. Метрах в ста, между деревьев, что-то словно переливалось отблесками…

– Река! – мои глаза непроизвольно округлились.

– Поздравляю: мы нашли воду. Проблема только в том, что на нас охотится лев. Напомни, разве эти хищники не должны обитать в Африке наряду с зебрами?

– Должны… С этим местом не просто что-то не так. Похоже на… Коробку с запертыми в ней страхами.

– Мы что же, чьи-то страхи?

– Это просто оборот речи… Почему он так сильно рычит и не показывается? Ведь рычание исходит из разных сторон, но шевеления в зарослях нет.

– Может быть, он не один. Может быть, здесь целый прайд.

– Бума нет!

– Что? – Дикая резко обернулась и бросила взгляд в сторону, за которой мы всё это время пытались следить. Тело Бума исчезло. Рёв льва вдруг умолк. – Нас отвлекали, – с досадой процедила Дикая. – Пока мы были заняты зверем, тело Бума утащили те, кто стоит за всем здесь происходящим…

– Думаешь, они способны контролировать животных? Это было бы слишком…

Я не успела договорить. Мой голос перебил мужской тембр, чуть громче того, от которого я проснулась утром. На сей раз он сказал не “бум”.

– Парагрипп?.. – Дикая уставилась на меня ошарашенным взглядом. – Эхо произнесло слово “Парагрипп”?!

Глава 15.

На сей раз эхо услышали все. И все сразу же поняли, что в первый раз нам послышался вовсе не звук “бум” – это было имя: Бум. Эхо разносило по пространству Конкура имена тех, кто умирал здесь?.. От одной только мысли о реальности происходящего меня бросило в дрожь и в жар одновременно.

Мы просидели на деревьях вплоть до вечера, хотя с момента звучания эха лев больше не издал ни звука и больше не показался. Первыми спустились на землю мы с Дикой, затем к нам подскочили Эффект, Абракадабра и Дефакто. Они подтвердили услышанное. Все были бледны, на лицах каждого читался испуг. Если теория об эхе, непосредственно связанном с объявлением смертей участников обеих групп, верна, выходит, сегодня мы потеряли не только Бума, но и Парагриппа.

Мы поспешно осмотрели место, с которого совершенно незаметно, прямо у нас из-под носа украли тело Бума. Ни следов, ни каких-либо иных странностей мы не обнаружили.

Темнеть продолжало стремительно, в течение прошедшего дня мы не ели и не пили. Голод в это время представал перед нами даже менее страшным, чем обезвоживание. Нам необходимо было направляться в сторону реки, которую мы с Дикой рассмотрели сидя на дубе. Только нас пугал один серьёзный момент: лев скрылся именно в том направлении, в котором сейчас лежало наше хрупкое спасение.

Мы пробирались через заросли тихо, почти что бесшумно… Сумерки уже начали сгущаться в плотный мрак, когда мы наконец достигли воды. Это и вправду оказалась река, не озеро. Вода сбегала вниз с холма.

Для начала мы вымыли и набрали полные бутылки воды. После в обе бутылки добавили йод для дезинфекции. Спустя пять минут разделили две бутылки на пятерых: одна на меня и Дикую, вторая на остальных. Эту схему мы провернули дважды и практически бесшумно. В третий раз наполнив бутылки водой и йодом, мы забросили их в рюкзаки – один был за моей спиной (перешел от Бума), второй за спиной Абракадабры.

Ночь наступала слишком быстро, и после встречи со львом никто даже не помышлял о разведении костра, и вероятности ночёвки на земле. Есть, конечно, всем хотелось дико, но быть съеденными не хотелось ещё больше. Так что все тихо разошлись и выбрали себе по удобному дереву. На сей раз Дикая полезла на одно дерево со мной, а не я полезла на выбранное ею дерево. Возможно, мы привыкали друг к другу. Или уже привыкли. Вот ведь для неё будет шок, когда она осознает это. Когда это произойдёт, выражение её лица наверняка окажется настолько удивлённым, что у неё челюсть отвиснет… Увидеть этот момент будет бесценно. От одного только представления этой картины я непроизвольно ухмыльнулась.

День 4.

Ночь была холодной, а рассвет ещё холоднее. Пряча руки в длинных рукавах куртки и под мышками, а голову в глубоком капюшоне, я пыталась спать, но получалось плохо. Ещё чуть-чуть, и я рисковала услышать клацанье собственных зубов. И всё же я снова смогла немного подремать на самом рассвете. Проснувшись же от резкого звука всплеска, я увидела, как дымка вырывается из моего рта и обволакивает чей-то размытый силуэт… Присмотревшись сонными глазами, я поняла, что внизу у реки, на высоких камнях стоит Дикая и зачем-то целится в воду. Прежде чем я поняла, зачем это ей, она выпустила вторую стрелу и, спустя несколько секунд, вытащила из реки обе. На обе стрелы были нанизаны две крупные рыбешки. Значит, река богата. Отлично. Я наловлю больше этой крупнокалиберной малолетней выскочки.

Костёр полыхал вовсю, мы объедались рыбой: отобрав у Дикой лук со стрелами, я, передвигаясь по