с плоской вершиной, развернулась к реке и скрестила ноги. Место она выбрала в тени, по-видимому, опасаясь губительных для ее нежной кожи солнечных лучей. Я решил не привередничать.

Пожав плечами, я нашел неподалеку похожий камень, после чего повторил маневры, отзеркалив позу Бхоль.

– И что теперь делать? – нарушил я сгустившуюся тишину, восседая на камне.

– Путь Ши – это тренировка своего разума. Соберите весь духовный огонь в кулак и направьте в район головы.

В голосе Сати мне послышались странные нотки. В общем-то девушка и ранее не выказывала приязни, так что я решил поберечься:

– Звучит неубедительно. Ты хочешь, чтобы я сам себя поджарил?

– Ни в коем случае, молодой господин, – вздохнула она разочарованно. – Не только ваше тело, но и разум обязан иметь стойкость к духовному огню.

– Значит, просто сидеть на камне и гонять ци? Я думал, мы с монстрами сражаться будем…

– Это и есть сражение с монстрами, только внутренними. Умение циркулировать духовный огонь по внутренним каналам – обязательное условие для развития. Но, чтобы разум мог выдержать напор, вы должны прийти в гармонию с самим собой. Убрать все лишние мысли: печали, радости, раздражение и удовлетворение. Стать островком в безбрежном океане. Создать якорь в своем сознании, чтобы бушующее море духовного огня не могло унести вас в пучины забвения.

– Вау, тебе бы тренинг-семинары вести. Значит, направлять духовный огонь и создать якорь? Попробуем…

Я прикрыл глаза и сосредоточился. Мерное журчание неглубокой речушки и шелест листвы убаюкивали. Много времени не потребовалось на то, чтобы нащупать духовный огонь. Ощущения нельзя было описать словами, но у меня действительно получалось направлять его в разные части своего тела. Я постарался отделить крохотный язычок пламени и повести его в сторону мозга. В голове сразу же стрельнула боль. Я скривился и потерял концентрацию.

– Отрыжка хургла, это больно!

Если бы я разом бросил всю энергию в голову, как это советовала Сати, то точно бы выжег себе мозги.

– Потому что необходимо держать разум в гармонии, господин Кон. Найти якорь, который будет защищать от губительного влияния духовного огня. Без этого о следующей ступени можно и не мечтать.

– И как понять, что ты достиг этой самой гармонии Ши?

– Духовный огонь не будет причинять практику боли. Это значит, что пламетворец готов к переходу на следующую ступень. Прошу не отвлекать меня, молодой господин. Мне также следует готовиться к переходу на ступень Бойца.

– Без меня не ходи.

Сати фыркнула на мое замечание и замолкла, игнорируя мое присутствие. Я же попытался последовать совету наставницы. Гармония разума – весьма неопределенная вещь. Как можно понять, находишься ты в равновесии с самим собой или нет? Я думал о разных вещах. Пытался сосредоточиться на журчании воды, прохладном ветре, теплых солнечных лучах. Вспоминал эпизоды из своей прошлой жизни, думал о чем-то великом и возвышенном. Однако боль при подаче ци никуда не уходила.

Да и, в целом, однообразный процесс сидения на камне вскоре мне надоел. Минут десять потребовалось мне, чтобы разочароваться в пути Ши. Бросив взгляд на Сати, я увидел, что она все также спокойно сидела, скрестив ноги. Ее лицо было спокойным и умиротворенным, со следами фантомной улыбки. Бхоль умела сосредотачиваться, и это явно не было показным спокойствием.

Являются ли данные тренировки обязательным условием для продвижения на пути Цунь-Ши-Дао? Нет ли какого-нибудь читерского способа обойти преграду, сделать культивацию проще? Сидеть на одном месте часами и думать о чем-то возвышенном у меня не получалось. Возможно, это наследие моего прошлого мира. Все мы куда-то вечно спешили: работали, учились, бегали по магазинам, наполняли все свободное время книгами, музыкой, фильмами и другими видами развлечений. Нельзя было остановиться ни на секунду.

Теперь же мне приходилось сидеть в тишине на одном месте и… культивировать. Контраст был настолько велик, что мне стало физически плохо. Путь Ши в настоящий момент был явно не для меня. Смогу ли я со временем приспособиться к этому неспешному времяпрепровождению или навсегда останусь на ступени Личинки? Покажет лишь время.

– Ладно, позанимались и хватит, – хлопнул я по ноге спустя двадцать минут сидения на камне.

Бхоль очнулась от своего медитативного состояния и обернулась:

– Мы ведь только начали!

– Продолжим в следующий раз. Пора бы посетить Шейчжоу. Накопилось много разных дел, – поднялся я на ноги.

– Вы не желаете заниматься тренировкой Ши, молодой господин?

– В следующий раз.

– В таком случае вам будет сложно вернуться на ступень Рекрута.

– Прорвемся. Ты пойдешь со мной?

– Я – ваш оруженосец, господин Кон. И обязана всюду сопровождать.

– А что насчет защиты? Будешь ли ты меня прикрывать, если нападут враги?

– Последователю Ордена Семи Облаков нельзя участвовать в неугодной, греховной деятельности. Защита сюзерена является прямой обязанностью ученика-практика.

Вроде бы ответила, а вроде и нет. Ладно, без ее подсказок вряд ли у меня получится разобраться в местных реалиях. Жгучелист один чего стоит. Сделаю что-нибудь не по правилам, и какой-нибудь местный лорд решит меня казнить. Хотя гунь-нань, наследник правящего рода Чайфу, по идее должен иметь особый статус и привилегии.

Я вернулся в особняк и обратился за помощью к Мо-Шэн. Как я и думал, для выхода в город надевалась своя одежда. Наряд на мой взгляд не сильно отличался от кимоно с широкими хакама, но местным виднее. В дополнение Мо-Шэн накинула мне накидку на плечи, а также передала круглую конусообразную шляпу с завязками под подбородком, защищающую от дождя и солнца. Свои длинные волосы я собрал в хвост.

– У нас на исходе рис, молодой господин, – поведала служанка. – Будет неплохо прикупить мешочек.

– Чтобы господин Кон таскал на себе рис? – фыркнула Сати. – Скорее небо с землей местами перевернется.

– А ты пошто нужна, негодница?! Помогай господину, нахлебница!

– Ладно, дамы, не ссорьтесь. Есть какая-нибудь тележка или повозка? – уточнил я.

– Молодой господин проиграл ее в кости.

– Да, точно, – вздохнул я. – И как только особняк еще не проиграл?

– Особняк принадлежит гуну, а не вам, молодой господин, – поведала Сати. – Вы не можете его проиграть.

– Ясно…

Я забрал часть денег из тайника, приладил кочергу на пояс, после чего мы с Бхоль попрощались с Мо-Шэн и покинули жилище. Несмотря на то, что стояло лето, чудовищной жары не ощущалось. Ночью так и вовсе можно было околеть от холода, благо камни-обогреватели и духовный огонь спасали нас.

Кусты, цветы и деревья издали казались знакомыми и привычными, но при ближайшем рассмотрении становилось понятно, что здесь нет ни одного земного вида. Хотя можно было найти что-то похожее на дуб и иву, даже одуванчики свои росли. Размерами с кулак.