я воочию смог наблюдать, что стало бы с деревней Причальная, не выйди к ним я. Там, в том моём первом пристанище после переноса в этот мир, Подземелье находилось в паре часов пути от поселения, что немного, но всё-таки какой-то буфер обеспечивало, здесь же портал появился пусть и тоже в лесу, но в лесу рядом, буквально минутах в десяти бега от крайнего дома. И это было очень плохо.

Иногда высокое Восприятие — это не то, что тебя радует. Уже на подходе к деревне я видел и чувствовал… многое. Смрад низших демонов смешивался с запахом запёкшейся крови. Взгляд выхватывал следы когтей и клыков на стенах и дверях, словно кто-то пытался прогрызть себе путь внутрь. А ещё в деревне было тихо. Не слышно ни блеяния скота в сараях, ни лая собак. И атмосфера… Это ощущение страха и обречённости витало в воздухе и давило на сознание. Зубы сами собой сжимались до скрипа, а в груди зарождалось что-то очень… нехорошее, тёмное, злое.

Меж тем, наша делегация доехала до центра этого небольшого поселения, где наш авангард уже обосновался и сейчас занимался организацией лагеря, просто перекрывая телегами улицы, а порой и заходя в дома. Местные обитатели на это не то что не возражали, но и помогали, беспрекословно подчиняясь любым приказам от воинов. И да, выжившие здесь были, и наше появление заставило их испытать то, что они уже почти утратили. Надежду. Выбравшись из своей повозки, я направился к такой группе, рядом с которой сейчас стоял наш глава каравана… распорядитель… Я точно не знал, как правильно именуется его должность, в общем, он был тем самым человеком, что организует все процессы движения, отвечает за охрану и так далее, но при этом не является именно «лидером отряда».

— Лорд Вайтлиан, — уважительно поклонился мне воин.

— Господин Цирен, — вспомнил я его имя, чем, судя по всему, приятно удивил главного караванщика. — Узнали что-то интересное? — всё-таки разведчики тут оказались несколько раньше нашего и общую обстановку уже должны были понять.

— Не уверен, насколько термин «интересное» тут подойдёт, милорд, — несколько замявшись, начал отвечать солдат, — но ситуация плачевная. Укреплений нет и не предвидится. Стражи здесь не имелось как таковой, Подземелье образовалось в лесу и оставалось незамеченным несколько дней, а потому первую волну демонов даже номинально не проредили. К текущему моменту они успели вырезать весь домашний скот и собак, в лесу, полагаю, на несколько часов пути тоже не осталось ничего живого, — на слова Цирена стоящий рядом с ним ещё нестарый мужчина, лет тридцати пяти-сорока, но выглядящий каким-то измождённым и обречённым, только мелко кивал.

— А сами вы как уцелели? — повернулся я к нему.

— Так это, милорд, — деревенский неуверенно помял в руках шапку, — который день взаперти пережидаем, молясь всем Светлым Богам… — мужичок отвёл взгляд. Что-то мне подсказывает, что молились они вообще всем богам. Полагаю, тёмных тоже не радует, что потенциальную паству жрут левые демоны, но уж осуждать за подобный подход местных крестьян я точно не буду. А селянин тем временем продолжал: — Не трогают демоны стены… — и едва слышно (но я всё-таки разобрал) дополнил: — пока что.

— Ясно… Убитых много? — вернулся я ко второму пункту в истории человека.

— Много, — ещё один печальный вздох. — Несколько семей уже задрали, у кого крыша худая или ставни хлипкие, но днём их хоть видно, убежать как-то можно, да и меньше их. Да ещё и пока скотину резали, нас не трогали…

На этом беседа как-то и увяла. Нет, можно было спросить, почему они не защищались, но это было бы как-то глупо и в некоторой степени мерзостно. Да, деревенский мужик, тем более в средневековой среде, это не безобидный офисный планктон, но у него ни оружия, ни навыков, ни брони, а против него, напомню, упоротые кровожадные берсеркеры, что, как в той песне, — «боль — это просто иллюзия, смерть — не остановит нас», — прут и прут. В чистом поле даже от обычного кролоба ты не убежишь, со скарбом, женщинами, стариками и детьми — тем более. Потому, как и говорила когда-то Нэроко, остаётся только молиться. Здесь это действительно помогает. Хотя бы на время.

— Так, — я окинул взглядом окапывающихся вояк и остановился на моём отряде «с усилением» в виде аристократок и неугомонной девочки с волчьим хвостиком, — оставайтесь в укреплённом лагере — возможно, снаружи есть охотничьи партии демонов, так что нужно проконтролировать и защитить селян.

— А вы, лорд Вайтлиан? — спросила дочь Верховного лорда.

— А я пойду и закрою ещё одни Врата. Прямо сейчас.

— Судя по тому, что мы слышали, там уже может зародиться Второй Уровень. Хотя бы зачаточно, — с внешней сухостью предупредила Нэроко. И это даже выглядело бы как попытка отговорить, если бы девушка уже не была полностью облачена в защитное снаряжение, то есть не была бы полностью готова сама отправиться в Подземелье.

— Тем хуже для демонов… — мотнул я головой, на миг взглянув на её магический фон, тем самым убеждаясь, что и заклинание «Доспех мага» она уже наложила и на себя, и на эльфиек-близняшек, тоже, к слову, уже ожидающих «в полной выкладке».

— Вы уверены, милорд? — осторожно осведомилась Ксенна. — Я ни в коей мере не принижаю вашу доблесть, но сейчас вами движет горечь от увиденного. Мы полностью разделяем ваши чувства, но всё-таки в Подземелье может случиться всякое…

— Не стоит беспокоиться, — я прикрыл глаза и вздохнул, — я не собираюсь недооценивать наших врагов или переоценивать свои силы, однако в нашей ситуации разделить силы лучше, чем рисковать потерей лошадей и обоза. Моих же сил будет вполне достаточно и на трёхуровневое Подземелье.

— Да… Как пожелаете, — стушевалась под моим взглядом жрица.

Ну и чтобы не плодить ещё больше неудобных моментов, я поспешил развернуться и направиться на выход из поселения, в сторону, откуда ощущал дуновение жёсткой и пусть не переходящей в полностью негативную, но всё же не слишком приятной маны.

И почти сразу по выходу за околицу поджарил крадущегося в траве по направлению к поселению загрызня Ожогом Света…

Как я отмечал ещё на подходе, ситуация здесь была на диво схожа с той, что намечалась у деревни Причальная — несдерживаемые Врата имели дурную тенденцию «разбрасывать» вокруг себя мелких демонов, и