- Отвали, придурок, - буркнул я, понимая, что задумчивое прислушивание к внутренним ощущениям не оправдание подобным проколам.

Но и без силы я ни разу на охоте не оказывался. Получается, Старшая дочь умудрилась провести ритуал, сбивающий со следа Ловца? Ей же... кстати, а сколько лет? Она же! Вот темные дни!

- Прибавь скорость, - прошипел я сквозь зубы.

- Издеваешься? - хмыкнул вампир. - Тут одно название, что дорога! Всю подвеску оставим.

- Она провела ритуал на крови ценой своей жизни, - быстро проговорил я, вглядываясь в сгущающуюся темноту. - Пока жива, я чувствую, но мы запросто можем не успеть.

Алекс посерьезнел и притопил газ. Меня выдавило в сиденье, а, спустя какие-то минуты, резко бросило вперед. Хорошо, что пристегнулся!

- Приехали, - бросил он, на ходу отстегивая ремень и выпрыгивая из машины.

Что он там собирался делать без меня, понятия не имею, но я поспешил последовать его примеру. Краем сознания отметил, что с забором у старухи и правда беда. Впрочем, так оказалось даже удобнее его перемахнуть.

На широкой веранде стояло кресло с небрежно брошенным пушистым пледом. В окнах - ни огонька. Дверь... вампир аккуратно повернул ручку, чутко прислушиваясь к тревожной тишине, царившей в большом доме

Когда-то он был добротным, заботливо построенным для любимой женщины, но сейчас каждый наш шаг тонул в липкой тишине запустения. Только сухих листьев на полу и паутины по углам не хватает!

Наконец, запах тлена стал ощутим обычным нюхом и мы, не сговариваясь, бросились в ту сторону. Впрочем, по давней привычке, оба - совершенно бесшумно.

- Ты все-таки меня нашел, - надтреснутый насмешливый голос раздался из-за высокой спинки кресла, развернутого к прогоревшему камину.

Вампир вопросительно посмотрел на меня, но я только слегка качнул головой. Алекс приотстал, но его движения стали еще более осторожными. Он практически слился с окружающей темнотой.

Я напротив, уже не скрываясь, прошел к камину и обойдя столик устроился во втором, менее презентабельном кресле. Я был готов, к тому, что увидел, но сердце все равно дало сбой. Я поморщился - вампир в своем нынешнем состоянии наверняка это услышал или почувствовал.

- Здравствуй, Старшая Дочь, - растянул губы в улыбке я, внимательно ее рассматривая.

Успели мы, как нельзя вовремя. Жизни в ней оставало всего ничего.

Старуха рассмеялась кашляющим смехом.

- Помнишь меня, значит. Видимо, хорошо тебя Василий проучил.

- Неплохо, - сдержанно кивнул я. - Знаешь, зачем я пришел, получается.

- Я ждала тебя, Ловец, - хмыкнула бабка, неожиданно повернув голову и ловя мой взгляд.

Великая Праматерь, еще один прокол! Не успел отвести или хотя бы прикрыть глаза, и вот она уже смотрит в самую сущность, прожигая аквамариновым светом всю тьму, скопившуюся в моей душе за века. И ведь не деться из этих тисков никуда... Проклятая ведьма! Да и сам хорош, нечего сказать.

- Ох, ты ж, как интересно, - задумчиво прохрипела она, неожиданно отпуская. - Кемстер Джехен, чем же ты так насолил Океану?

Отпираться было глупо, она поняла, что Силы во мне нет. А значит, в этом мире я практически обычный человек, с обычными человеческими слабостями. Мысленно я застонал, понимая, что если она сейчас озвучит свои открытия, с вампиром мне не совладать. Только ценой жизненной силы, но тогда я никогда не догоню юную марену. Надо срочно переходить в другой, но вот след...

- Не знаю, - хмуро бросил я. - Как и то, что именно это значит.

Гертруда насмешливо покивала, глядя в потухший очаг. Наверняка она чувствовала и вампира, слившегося с тенями около одного из окон комнаты. Впрочем, его чувствовал даже я, а у нее перед уходом, да еще и после ритуала на крови, восприятие реальности должно быть обострено до предела.

- Зато я знаю, - как-то грустно усмехнулась старуха. - Непостижимы планы Океана на своих детей... но кто я такая, чтобы спорить с ними? Никогда не спорила, была послушный дочерью. Достойно приняла печальные последствия своего выбора, что ж... Один раз отступила с дороги. Но и тут, выходит, все сделала правильно? Зря только тряслась всю жизнь...

Ее бормотание себе под нос становилось все неразборчивее и в какой-то момент я подумал, что бабка отходит к Праматери. Но тут же перед внутренним зрением откуда-то из-за моей спины, где по-прежнему неподвижно стоял вампир, к креслу марены протянулись серебристые нити.

- Деверель, связанный обещанием? - кажется, она слегка взбодрилась, и я заподозрил, что Алекс мог оказаться еще более полезным спутником, чем я считал до настоящего момента. - А ты, Джехен, гораздо умнее, чем я думала...

Был бы умнее, не вляпался бы в это болото, подумалось мне, но разубеждать Старшую дочь не стал. В конце концов, хватит уже сделанных глупостей.

- Ты по-хорошему расскажешь мне, куда направилась твоя внучка или мне придется применить... другие способы? - перебил ее я, понимая, что старуха просто тянет время.

Она криво усмехнулась. Мы оба прекрасно понимали, что несмотря на отсутствие Силы, в моем арсенале есть методы, позволяющие вырвать у нее это признание и сделать ее последние часы крайне неприятными. Даже с учетом того, что их мир давно изменился и убивать, просто потому что человек тебе не нравится, здесь не принято.

- Я совсем скоро уйду, Ловец, - начала она. - И отчасти поэтому вижу гораздо больше тебя. Жизнь, которую я отдала, чтобы запутать след, всего лишь даст моей Нике время привыкнуть к новому миру. И сделать выбор осознанно. Но не более. Потому что есть кое-что еще... И я предлагаю тебе сделку.

Я заинтересованно приподнял брови. Не хочет ли она сказать, что марену я так или иначе настигну? Продолжая костерить про себя болтливую старуху на всех языках, которые знал, я лихорадочно перебирал варианты. Сделку она предлагает! Ловушка? Чутье молчало, но это могло быть связано и с отсутствием Силы. Интересно, а вампир молчит потому что марена не врет или просто из вредности?

- Какую? - наконец, решился я.

Гертруда самодовольно ухмыльнулась. Коварство дочерей Океана не просто так вошло в легенды - они даже говоря правду, умудрялись так ее вывернуть, что долго будешь сидеть отделять стекло от песка.

- Я, конечно, не скажу тебе, куда направилась Николетта, но меня некому похоронить по всем правилам...

Дорогой мой читатель!