Откинув веревки Рат оттолкнулся от пристани, и взяв весла погреб в сторону берега Темного леса.

Глава 6

Темный лес. Покрытый беспроглядным мраком он таинственен и опасен. Здесь не видно и не слышно птиц и зверей. Даже мимо пролетающая пташка не осмеливалась сесть на ветку дерева. Трава прорастала небольшими кучками, большую часть занимала голая земля. Не лежало ни одного опавшего листочка. Будто падая они сгорали так и не добравшись до почвы.

С приближением к берегу становилось невыносимо холодно. Пустующая темень настораживала. Таруся взяв Исту за руку, дрожа прижалась ближе. Сидя спиной к лесу, подруги наблюдали как постепенно отдалялись от противоположного берега. Пристань быстро заволокло надвигающимся утренним туманном. Неожиданно нос лодки ударился об дно берега.

— Прибыли, — заявил Ратибор и спрыгнул в воду.

Глубина доходила ему почти до края сапог. Бронислав последовав за ним, стал помогать вытаскивать лодку из воды. Таруся задрожала еще сильнее.

— Пути назад нет, — шепнула на ухо ей Иста.

Не смотря на исходящий ужас от леса, она чувствовала предвкушение. Каблуки сапог нетерпеливо постукивали об древесину. Плечи были расслаблены, а ладони горели. Ей хотелось по скорее встать на землю и ринуться в чащу за Айкой.

— Можно спускаться, — отдышавшись заявил Ратибор и забрал суму из лодки.

Иста сдерживая порыв рвануть что есть сил, задержалась и обняла Тарусю.

— Я рада что ты рядом, — поглаживая ту по спине призналась девушка, — обещаю, что не оставлю тебя. Пойдем?

Отпрянув Иста взяла подругу за руку. Вместе, они покинули лодку.

Ступив на берег девушки почувствовали леденящий душу холод. Будто мрак леса тонкими нитями вытягивал с их груди все тепло, напитываясь жизненной силой. Оставляя только чувство страха. Подруги глядя в кромешную темноту леса крепко сжимали ладони прижимаясь друг к другу.

— Каков план? — поставив руки на бока поинтересовался Бронислав.

Парень отвернулся от леса и посмотрел выжидающе на Ратибора, который что-то искал в суме. Видимо не найдя чего-то, он вздохнувши поднялся на ноги и закинув на плечо суму, подошел ближе к остальным.

— Скоро рассвет нужно спешить. План таков. Иста и я мы можем беспрепятственно пройти в лес, с вами проблема… Выход один, со мной пойдет Таруся, а Иста с…? Извини, как там тебя звать?

— Бронислав.

— Чудесно. Пойдем? — протянул руку девушке Ратибор.

Таруся только потянулась к нему, как Иста крепче сжала руку подруги останавливая ее.

— Ты мне не доверяешь? — подняв бровь спросил Рат, глядя в глаза Исты.

Девушка, отпустив подругу, прошла мимо парня задев его плечом. Она сама не понимала, что с ней происходит. В какой-то момент в голове стали возникать воспоминания того как она их застала в комнате. Иста не была влюблена, и уж точно не испытывала ревности. Просто не понятные ей ощущения накатывали волной мешая рассудительно мыслить.

Подойдя к лодке, она повернулась и тут же столкнулась с Ратибором. Парень отошел на шаг.

— Ягодка, не уже ли ты ревнуешь? Магия леса дурно на тебя влияет, — тихо посмеивался Рат.

— Вот дурень, — скрестив руки на груди прошипела Иста, — напомнить, что было в моей комнате? Не хочу, чтобы ты опорочил ее при первой же возможности.

— Если быт точным, это будет вторая. Первая уже была, — издевательски спокойным тоном рассуждал парень, — да и меня не особо прельщает мысль что ты, ягодка, будешь идти в обнимку с бугаем.

— В обнимку?

— Да, ты не ослышалась. Наша метка защищает нас от магии леса. У них ее нет. Обнимаясь, мы как бы станем одним целым, и лес их просто не почувствует.

Иста задумчиво перевела взгляд на друзей. Спорить было неразумно, она это понимала. Ратибор знал намного большее нее, и у него явно был продуман план. К тому же время истекало, вот-вот и небо начнет светлеть.

— Прежде чем мы войдем в лес, мне нужно знать, что будет дальше. Куда мы идем?

— Глубоко в лесу живет один старик. Мы идем к нему. В писаниях охотников сказано, что он знает ответ.

Как только Иста открыла рот чтобы задать очередной вопрос, как Ратибор тут же ее перебил:

— Ягодка, обещаю, я все тебе расскажу об охотниках. Только давай поспешим, — взмолился он.

Закрыв рот и кивнув, девушка поспешила к ожидающим друзьям.

— Следуем плану Рата, — подойдя к Брониславу заявила Иста.

— Уверена? — прошептал тот.

— Да. Более чем.

Ратибор встав возле Таруси, достал длинную веревку с сумы, и стал привязывать один конец к поясу.

— В лесу непроглядная темень, чтобы не потеряться… вот, привяжите, — кинул другой конец веревки Брониславу, — мы пойдем первые. Вы за нами.

— И сколько так идти? — спросил тот, завязывая узел.

— Не долго. Можно вашу руку? — протянув ладонь до Таруси, ласково поинтересовался Ратибор.

Девушка ответила на его жест. Нежно положа ее ладонь под локоть, Рат потянул ее за собой. Задержавшись возле Исты, он склонился и прошептал на ухо:

— Ягодка, буду с нетерпением ждать нашей встречи. И осторожнее с бугаем.

Закатив глаза, она сдержала себя от порыва ударить его. Промолчав, повернулась к Брониславу.

— Ты готов?

— Все хорошо? — озадаченно уставился тот на нее.

— Да. Просто переживаю. Идем.

Ратибор и Таруся стояли на подступе к лесу. Рука парня уже полностью захватила тело девушки, плотно прижимая к телу.

— Советую прижаться поближе. Магия леса сильна, — указал подходящей паре Рат.

Иста нырнула под руку Бронислава и обняв его прижалась ближе. Тут же амулет на груди обдал ее холодом, пронзая насквозь. Озноб прошелся по всему телу, напрягая нервные окончания. Отстранившись от парня, она лихорадочно расстёгивала пуговицы на кафтане. Камень горел ярким синим цветом с черными переливами. Ратибор заметив неладное, оставив Тарусю, подошел ближе.

— Он чувствует магию леса…. Может отдашь его мне на время? — предложил Рат.

— Да, иначе я не выдержу, — снимая цепочку не колеблясь согласилась Иста.

Положив кулон в нагрудный карман, Ратибор вернулся к Тарусе. Напоследок осмотрев их, он кивнул, и поджав девушку двинулся в лес. Вмиг они исчезли во мраке.

****

Тьма. Всепоглощающая и холодная. Не было видно абсолютно ничего, ни очертания деревьев, ни друг друга. Словно они шли с закрытыми глазами. Путники двигались медленно, опираясь на ощущения натяжения веревки. Иста с Брониславом каждый раз сталкивались со стволами дубов. Девушка, обхватив его руками, полностью доверила ему вести их.

Окружающая реальность пробиралась сквозь одежду ледяными иголками, нагоняя страх пустоты. Лишь чувство тепла тела Бронислава и еле ощутимое сердцебиение, успокаивало ее. От смешанных ощущений тепла и холода, жалость к сестре все горячее разгоралась в душе. Исте