— Недавно. — не вдаваясь в подробности, ответила я, вгрызаясь в морковку.

— Мас Энвери говорил, что ты боевой маг. А им нужно много мяса для поддержания физической формы.

— А я рыбку люблю. Ты рыбные деликатесы не производишь? — уточнила я, громко хрустя морковкой, точно зайка.

— Нет. Только мясные. — почему-то грустно ответил Артур.

— Жаль.

Дальше мы обедали в тишине. Вернее все, конечно, трещали без умолку, а мы с Артуром не знали, что еще сказать, поэтому ковырялись каждый в своей тарелке. Честно, я уже успела пожалеть, что ляпнула про пескетарианку, потому что на горячее принесли ароматный шашлык, сочащийся соком, румяные колбаски и сморщенные от огня сосиски. Я была готова захлебнуться слюной, но стойко держалась, жуя салатный лист.

— Ая, как твои успехи в учебе? — громко спросил папа, а его глаза так и источали лукавство.

— Все хорошо. Уже получила несколько зачетов.

— И занялась внеклассной деятельностью? — хмыкнув, спросил он.

— Ну… — я понимала, на что он намекает, но что сказать не знала.

— А мы-то гадали, куда наша елка пропала. Оказалось, на полигон. Пушок оценил праздничную обстановку?

— Оценил, пытаясь запрыгнуть ко мне на эту самую елку…

— Ая, твою изобретательность, да в нужное русло… — цокнула бабушка.

— Куда это? — поинтересовалась я и воззрилась на нее.

— Замуж? — столовую оглушила тишина.

— Ты спросила или ответила?

— Предложила… — тихо уточнила бабуля, отводя от меня глаза.

— Еще кто-то мне что-то желает предложить? — спросила я, окидывая всех присутствующих взглядом и останавливаясь на папе, который уже не лучился так ярко. — Папа?

— Аяла, как ты уже, видимо, догадалась, мы здесь собрались не случайно. Артур приехал, чтобы просить твоей руки.

— И что? Застеснялся? — посмотрела я на Артура, который начал подозрительно краснеть, а в волосах то и дело вспыхивали люминесцентные нити голубого цвета.

— Следи за языком, дочь! — рыкнул папа и хлопнул рукой по столу, отчего все-таки несколько бокалов разлетелись и со звоном попадали на пол, разбиваясь вдребезги. Слуги было дернулись, чтобы прибрать беспорядок, но верно рассудили, что сейчас лучше мимикрировать под стенку.

— А то что? — я бросила гневный взгляд на маму и прошипела, — А не забыла ли ты, как сама чуть не вышла замуж по принуждению?

Мама резко побледнела. Честно, в этом доме никто никогда не вспоминал тот случай, когда ее похитили, чтобы насильно заключить брак. Но сейчас я просто не сдержалась. Меня оправдывает лишь то, что я дочь таких разных родителей – Землячки и Альмарца, и поэтому мои шаблоны частенько разрываются, заставляя совершать не всегда разумные поступки. По земным меркам я уже взрослый человек, ведь мне 38 лет. Не хило так, да? Но по местным – я едва стала совершеннолетней и, фактически, еще ребенок. Когда ты живешь 800-1000 лет, что такое 38? Так, пшик. А мне отчаянно хочется быть взрослой, но при этом все-таки я еще ребенок.

— Дочка, тебя никто ни к чему не принуждает. Познакомьтесь, пообщайтесь, возможно, вы найдете много общего... — уже более спокойно заговорил папа.

— Тогда к чему все это? — я окинула руками сборище за столом, которое открыто пялилось на меня. — Можно было просто сходить на свидание, а не устраивать сразу помолвку.

Артур поднялся из-за стола, придерживая руками салфетку, которую аккуратно положил на стол.

— Мы, пожалуй, поедем. Спасибо за этот… обед. — он отодвинул стул и стремительно направился к выходу. Следом вскочили его родители, бросая на меня препарирующие взгляды, и удалились за сыном. К счастью, не сказав ни слова. А то ведь я могу не сдержаться и еще что-нибудь ляпнуть.

— Ох, Аяла, ну почему же ты всегда все усложняешь? — устало спросил папа, прикрывая рукой глаза.

— А почему бы вам сначала со мной не поговорить, прежде чем устраивать званый ужин? — ответила я, откидываясь на спинку стула.

— Артур – хороший молодой мужчина, умный, красивый, успешный и богатый. Да он даже брюнет, как ты любишь! — воскликнула бабушка.

— Вот только про брюнетов не надо…

— Ну что тебе не нравится? — спросил уже Олег.

— Мне не нравится, когда что-то решают за меня. Я уже давно не ребенок, и вполне могу сама выбрать себе мужа, да и вообще совершать свои собственные ошибки. И к чему такая поспешность с замужеством?

— Ты слишком импульсивная, постоянно стремишься всем что-то доказать и все делать по-своему. Ты с завидной регулярной влипаешь в неприятности. Ты даже в БАМ на боевой факультет поступила, чтобы насолить отцу. Тебе нужен кто-то, кто сумеет обуздать твой нрав и успокоить. — объяснила мама.

— Я вас услышала. — тихо ответила я, растеряв весь боевой настрой, чувствуя некое опустошение и, пожалуй, стыд за то, как себя вела. — Но я сама выберу себе мужа. Того, кого полюблю.

— А как же Артур? — осторожно спросила бабушка.

— Ну если вам так угодно, я могу сходить с ним на свидание. Но только на свидание! А не на свадьбу! — строго посмотрела на все свое семейство.

Если, конечно, этот Артур вообще захочет…

Дальше все сидели, разговаривая на нейтральные темы, а я, наконец, объелась мясом. После обеда мы пошли в гостиную наряжать новую елку, где каждый посчитал своим долгом напомнить про полигон и Пушка.

— Мелкая, а почему ты Белке не повязала бантик? — поинтересовался Марк, примеряясь мишурой к мирно посапывающей кошке, греющейся на подушке у камина.

— А давай я сразу начну с тебя? — схватив мишуру, я понеслась за братом, громко хохоча и перепрыгивая через диван и подушки.

— А чего меня-то сразу, давай Олега? — улепетывая от меня, перевел стрелки Марк.

— Ну уж нет, я в ваши детские игры не играю. — проворчал старший брат, возомнивший себя слишком взрослым, который сидел на диване и читал новости на голобуке.

Я резко остановилась, вперилась взглядом в Олега и гаденько ухмыльнулась. В следующую секунду на Олега набросилась вся мишура сразу, окуклила его, точно гусеницу, а на шее завязалась большим бантиком. Бедняка так и остался сидеть на диване, а из кокона торчали одни глаза. Зато какие это были глаза… В них читалась целая история о том, где он видел наши глупые выходки, куда бы и