— Тогда чего пришел?

— По делу, Роз, по делу. Как всегда.

— А-а-а. Всем от старика Роза что-то надо, все меня хотят видеть, когда им становится плохо.

— Я действительно начинаю беспокоиться о твоем здоровье, старина. Хочешь, тебя осмотрит наш целитель?

— В жопу его себе засунь, своего целителя. Старость не лечится. Я и так слишком давно живу на этом свете. Зачем пришел?

— Императора отравили.

— Тоже мне новость! Уже пару дней как. Ваша работа?

— Нет.

— А чья?

Вампир хмыкнул и саркастически посмотрел на мага, молчаливо сообщая ему, что наглость не порок, но тот и бровью не повел и явно ждал ответа на свой вопрос.

— Любимый братик постарался, — наконец проговорил Гор, взвесив все за и против.

— А ведь я говорил этому молокососу…

— Если бы молодые слушали старших, жизнь была бы неинтересна.

— Только вот нам этого никогда не узнать, — Роз оскалился, — Травил лично?

— Когда такое было, чтобы кронпринц запачкал свои ручки? Яд подсыпал Карл Снечка, а вот приказ он получил лично от принца. Любой менталист подтвердит это за пять минут.

— Спасти императора можно?

— С этим я к тебе и пришел, старина. Император обречен. Не буду скрывать, не будь ваш правитель болен с рождения, варианты бы были. У нас есть эффективные методы детоксикации и если яд не убил сразу, вывести его обычно не проблема. Но организм императора и так функционировал на честном слове и неимоверных усилиях целителей. Яд ускорил распад его органов. Сейчас император живет лишь на магии. Внутри его тела уже ничего не работает.

— То есть, ему осталось пару дней. Кха-кха-кха…

— Максимум три, но это ты и без меня знаешь.

— И начнется грызня за трон.

— Это в случае если станет известно, что отравитель кронпринц. Если это останется тайной…

— А ты думаешь я буду молчать? Кха-кха-кха… Зачем тогда сказал? Впрочем, не отвечай и так понятно. Ты хочешь, чтобы началась грызня за трон. Если я промолчу, вы подкините эту информацию чуть позже.

— Империя — главное государство людей. Чем она слабее, тем нам лучше.

— От меня что хочешь? Только не говори, что это я должен сдать кронпринца. Для этого ты не очень спешил просвещать меня относительно личности заговорщика.

— Желающие нашлись бы и без тебя, старина. А хочу я, чтобы ты поддержал принцессу Викторию.

— Я и так ее поддержу. Говори, что тебе на самом деле надо.

— Нынешние расклады при дворе ты знаешь не хуже меня. Если из линии престолонаследия исчезает брат императора — последний здравствующий мужчина в роду, права на трон получают младшая сестра императора, единственная дочь императора и четыре его племянницы. Племянниц можно исключить. Против них играет тот факт, что их отец отравитель и их малый возраст. Они пока вне игры. Дочери императора, принцессе Виктории, шестнадцать лет. Она законная наследница, но возраст мал. Аристократы будут настаивать на регентстве. И наконец, принцесса Луиза, младшая сестра императора, помолвленная на сыне герцога Форлезо.

— Мерзкий род.

— Да-да. Но именно Форлезо имеют самые большие шансы стать во главе регентства.

— Что ты хочешь от меня?

— Принцесса Виктория должна уместить свою попку на троне без всяких условий и регентов. Придворные должны присягнуть ей напрямую.

— Это против законов… но это вам вампирам и надо.

— Грешен, каюсь.

— В чем моя выгода?

— Только не говори, что ты не понял. Я тебе все равно не поверю, — ухмыльнулся Гор, но тем не менее озвучил то, что хотел услышать старый архимаг, — Юной императрице будет необходим опытный наставник.

— Кха-кха-кха… Давно уж прошли те времена, когда я мог наставлять юных дев, — древний архимаг сразу понял к чему ведет его собеседник, но по старой привычке торговался, — Возраст ныне уже не тот.

— Не стоит набивать себе цену, старина. Прежде всего это нужно тебе самому. Это твой шанс не просто вернуться в высшую политику, а стать фактическим правителем империи людей.

— Хочешь сыграть на моем тщеславии?

— Не просто хочу, я на нем и играю и, как вижу, цели своей достиг.

— Скрывать не буду, предложение заманчивое. Показать этим молокососам как надо править… Хе-хе… А ведь я предупреждал Марка, что его брат нетерпелив и дожидаться его естественной кончины не желает, а хочет получить трон как можно быстрее. Дурачок не поверил. У меня слабое здоровье. Все знают, что я не жилец. «Брат меня любит», — передразнивая императора все сильнее распалялся архимаг, — Вот и полюбил! До смерти! — Роз резко прекратил паясничать и всмотрелся в лицо вампира, — Про кронпринца точно не врешь?

— Имя исполнителя я тебе назвал. Дальше работа менталистов. Если они свою работу сделают хорошо, то выйдут на кронпринца.

— Ну да, тебе нет нужды обманывать меня. И мое усиление, если я стану тайно править империей, вам не опасно, так как против меня будут все. Сам к тебе прибегу помощи просить.

— Наконец-то я вижу старого доброго Роза — хитрого, умного и расчетливого.

— А не брюзжащего старика, это ты хочешь сказать?

— Заметь, я этого не сказал.

— Но подумал ты точно так, кровосос проклятый.

Вампир лишь негромко рассмеялся, но говорить ничего не стал, тактично промолчав.

— Молчи-молчи, я тебя и так насквозь вижу.

— Рад за твое зрение.

— Ладно. Поговорим серьезно… кха-кха-кха… Империя — моя новая родина, я давно отомстил всем, кому хотел, вредить стране больше не в моих интересах.

— Старость любит покой и стабильность.

— Все так.

— Тогда тебе пора в отставку, старина. В политике нет покоя и стабильности и лишь перемены постоянны. Если же ты решишь помочь принцессе Виктории советом и будешь оберегать ее правление первые лет двадцать, твоя жизнь будет наполнена стрессом, волнениями, тревогами и проблемами. Каждый день ты будешь проклинать тот миг, когда решил принять мое предложение. Что же касается самого предложения, то обрати внимание, что я не предлагаю тебе вредить. Я предлагаю тебе помогать.

— И в чем выгода вампиров?

— Есть два момента, старина. Первый и самый важный. Ты никогда не пойдешь на нас войной. Уже один этот факт делает тебя желанным для нас правителем. А второе…

— Второе ты уже называл. Грызня за право усесться на троне будет