девушка и добавила: — Я боюсь. Происходит что-то странное, непонятное мне. Сначала явился жених, потом брат тайно отослал меня через всю страну к бабушке. Почему?

— Я не могу ответить на ваши вопросы, — Эвиан пожал плечами. — Ваш брат заботится о вас…

Туман постепенно редел, загомонили птицы, приветствуя солнце, стали видны деревья и кусты вдоль дороги, настроение улучшилось, предстоящий путь хоть и был еще долгим, но не казался таким безнадежным.

Неожиданно раздался короткий свист, лошадь коротко заржала, остановилась и стала медленно заваливаться на бок. В её горле торчал арбалетный болт. Эвиан толкнул девушку на дно повозки, сам упал на землю, перекатился в сторону, чтобы между ним и стрелявшим оказался густой куст, вытащил меч и приготовился к нападению, но услышал быстро удаляющийся топот копыт. Эвиан приподнялся на локтях и успел разглядеть куртку одного из вчерашних наемников. Убрав оружие в ножны, он подошел к повозке. Горлина лежала там, сжавшись в комок и зажмурив глаза от страха.

— Они ускакали. Не бойтесь.

— Они? — девушка широко открыла глаза от удивления.

— Или он. Возможно, он был сам. Один из вчерашних наемников… — нехотя объяснил Эвиан.

— Лошадь! Что с ней?! — Горлина выпрыгнула из повозки и склонилась над бедным животным.

Пегая лошадка уже не шевелилась, темная кровь почти не текла, глаза остекленели. Девушка растерянно заплакала.

— Я уже не смогу её вылечить, — с горечью сказала она. — Бедная Пеструха…

Эвиан тем временем вытащил из-под соломы наплечные сумки и принялся собирать в них вещи, что были приготовлены в дорогу. Они с бароном предусмотрели тот вариант, что в пути могут остаться без лошади, но Эвиан не ожидал, что это случится так скоро. Он опасался, что девушка не захочет идти, потребует раздобыть другую лошадь или велит тащить повозку самому. Но Горлина удивила его снова: недолго погоревав по погибшему животному, она деловито помогла собрать вещи и молча взяла одну из сумок.

— Я так понимаю, домой мы в любом случае не пойдем? — со вздохом спросила она.

— В Малине купим новую лошадь, — сухо бросил Эвиан, — а если повезет, то и повозку найдем.

Она взяла свой небольшой мешочек.

— Я готова, пошли.

Они шли рядом, по дороге, надеясь, что их нагонит кто-нибудь на телеге и можно будет попросить подвезти, но дорога оставалась пустынной.

Постепенно туман полностью рассеялся, солнце ярко светило сквозь молодую зелень деревьев, стало тепло и даже жарко, Горлина расстегнула кафтан.

— Давай отдохнем немного? — попросила она.

Эвиан огляделся и, увидев поваленное дерево, повел девушку к нему. Они перекусили прихваченным из таверны пирогом, выпили воды.

— Как ты думаешь, далеко еще идти? — немного отдохнув, спросила Горлина.

— Не знаю, до вечера ещё далеко, надеюсь дойдём до постоялого двора или какого-нибудь хутора, — он пожал плечами.

— Тогда пошли, потом лучше отдохнём, — Горлина поднялась с бревна. — Пойдём? Или ещё посидим?

Эвиан поднялся и вновь взвалил свой тяжелый мешок.

После полудня подул ветер, небо затянулось полупрозрачной дымкой. Постепенно дымка сгустилась в низкую тучу, готовую пролиться дождем. Эвиан с беспокойством посмотрел вверх.

— Нужно искать место, где можно будет переждать дождь.

Девушка остановилась и устало кивнула. Он скинул мешок с плеч, усадил Горлину сверху.

— Я скоро.

И скрылся за деревьями. Девушка с наслаждением сняла свою довольно легкую поклажу, вытянула гудящие от усталости ноги и огляделась. Вокруг все замолкло, не летали среди деревьев птицы, не скакали белки, даже надоедливая мошкара не спешила слетаться. Было тихо, сумрачно и страшно. Ей захотелось домой, в свою комнату, и чтоб служанка Рея принесла горячий чай. Или пойти в лечебницу, к Урсуле, и послушать её рассказы о травах, лесных духах, русалках и драконах. Горлина вздохнула.

Эвиан пытался найти хоть какое-то укрытие, пусть и небольшое, лишь бы девчонка не промокла. Был бы он один — забрался бы под ёлку какую-нибудь, завернулся бы в плащ и переждал ливень. А случишь затяжной дождь — просто брел бы дальше, не обращая на него внимания. Но юная баронесса, его головная боль и возможность обрести свободу в одном лице, вынуждали искать что-то более надежное. Неожиданно пушистый серый комок с радостным мяуканьем бросился ему под ноги. Кошка, взявшая его под свою защиту в замке, не захотела оставаться одна и нашла его здесь. Эвиан наклонился и погладил пушистую бестию, та принялась мурчать.

— Зря ты не осталась дома, сидела бы тепле и сухости, — сказал он, — а теперь промокнешь с нами…

Услыхав это, животинка словно поняла: побежала вперёд, оглянулась, проверяя, идет ли он следом, вернулась, мяукнула, словно приглашая идти с ней, и направилась в лес. Вскоре нашлось упавшее от ветра и старости дерево, из ствола и корней которого получился небольшой сухой шалаш. Нужно только нарубить еловых веток для подстилки, и можно не беспокоиться о дожде. Эвиан быстро вернулся туда, где оставил свою спутницу. Девушка выглядела такой растерянной, что ему на минуту стало ее жаль. За те два дня, что они провели в дороге, он не слышал ни единой жалобы. В его рабстве ее вины не было. И когда Эвиан подошел, она с надеждой и радостью подняла на него светлый взгляд.

— Тут рядом есть хорошее место, пойдемте…

Мужчина помог ей подняться и взял свой мешок.

Когда они подошли к дереву, кошка гостеприимной хозяйкой выглянула из-под корней и призывно мяукнула.

— Я тебя знаю! — улыбнулась ей девушка. — Выходит, это твой котенок?

Она лукаво посмотрела на Эвиана. Тот фыркнул — с котенком его еще никто не сравнивал.

— Пойду нарублю веток на подстилку, — сказал он, бросил свой мешок и торопливо удалился.

После они разложили душистые ветки на полу, застелили их одеялом, и временное убежище получилось удобным. Едва они успели спрятался, как припустил дождь, который будто дожидался этого момента.

Кроме пирога, взятого утром на постоялом дворе, у них было вяленое мясо из дому и сушеные яблоки, девушка достала припасы и разделила пополам.

— Жаль, что мало взяли, но на сегодня хватит, — весело сказала она.

— Оставьте про запас мою порцию, — отказался Эвиан, — дождь может затянуться на несколько дней, будет вам на завтра.

Горлина сердито нахмурилась.

— На завтра у нас есть сыр. А это на сегодня.

Эвиан отодвинул её руку.

— Боюсь, через несколько дней вам надоест быть заботливой хозяйкой, и вы начнёте жалеть об этом.

Глаза Горлины потемнели от обиды.

— Я не играю в заботливую хозяйку, просто я такая, какая есть! — сердито ответила она, положила еду ему на колени и отвернулась.

Кошка укоризненно глянула на Эвиана и запрыгнула девушке на руки, утешая её.

Повисло