головой и достал сигарету. Раз уж меня выбросило из Зоны, доверимся сему случаю и не будем лезть обратно. Сориентировался. Меня удачно выбросило километров за пятнадцать от Степногорска. Пора и узнать, как без меня тут дела идут.

Через полчаса я выбрался на дорогу и поймал машину. Надежды, что кто-то рискнёт подобрать непонятного длинноволосого типа в потёртом кожаном плаще, было мало, но смельчак нашёлся. Замызганная трёхдверная "Нива" неслась, как на пожар. Мужик, руливший этим транспортным средством, совсем не обращал на меня внимания, даже не пытался заговорить. Остановился он возле гаражей на въезде с южной стороны, и лишь там буркнул:

- Я сюда.

Я кивнул, вылез из машины и начал рыться в карманах. Нивовод махнул рукой:

- Забей.

Пожав плечами, я перешёл дорогу и осмотрелся. Город на первый взгляд был всё таким же. Невысокие посеревшие дома, неопрятно обрезанные деревья. Но только на первый. Несколько лет постоянной опасности по соседству с Зоной сделали своё дело. На улицах было много людей в военной форме и полувоенной гражданке. Кое у кого совершенно открыто на поясах висело оружие. Полиция на это никак не реагировала. Вот что значит провести столько времени в отрыве от жизни внешней. Я криво усмехнулся, вспомнив собственные юношеские терзания с ТТ в кармане и ныканьем магазинов по квартире.

Кстати да. А как там моя хата? Пока я шёл, мимо проехала всего пара маршруток. Зато трамваи всё так же бодро дребезжали звонками на наглых водителей и скрежетали по рельсам. Запрыгнув в нужный номер, я выколупал из кармана несколько монеток и протянул их кондукторше. Привычная тётка неопределённого возраста, закутанная, несмотря на тёплую осень, в стёганку под оранжевым жилетом. Несколько остановок. Дом стоял на месте, разве что добавилась ещё пара уродливых пристроек-магазинчиков. Сломанный ещё при мне домофон - некоторые вещи совсем не меняются! - и неожиданно чистый подъезд. Даже с запахом свежей утренней уборки. Ну надо же... Вот и дверь. Ключей у меня давно не было, конечно. Я задумался на мгновение и почему-то, вместо того, чтобы тупо выломать рывком замок, нажал кнопку звонка.

Через некоторое время, когда я уже собрался покрепче взяться за намертво приваренную ручку, прошуршали шаги. В глазке посветлело.

- Кто там? - спросил женский голос.

Я хмыкнул. Нет ничего проще, чем говорить правду, верно, товарищ Булгаков?

- Дмитрий. Я здесь жил раньше. Четыре года назад.

- Подождите...

Шаги прошуршали куда-то обратно, потом дверь приоткрылась на цепочке. Смешно. Я её разорву даже не напрягаясь. На меня смотрела невысокая рыжая барышня в длинном домашнем халате и нелепых голубых тапочках-зайчиках. Возраст какой угодно от двадцати до тридцати. В руке она держала мою старую фотографию. Того времени, когда я пытался играть в местной рок-группе. Неплохо, я тогда былстоль же волосат.

- Похоже, что это вы. Простите, мы тут живём уже почти год. Квартира была официально признана бесхозной, город выставил её на продажу. Но мы вещи не выбрасывали, сложили всё в коробки на балкон. Мало ли.

- И то хорошо, - я пожал плечами. - Может, задарите бездомному мне подходящую сумку?

Барышня немного смутилась, но кивнула.

- Да, конечно. Заходите.

Брякнула цепочка. В квартире, само собой, были совсем другие запахи. Свеженький ремонт затёр всё, что происходило здесь раньше.

- Нина, - новая хозяйка протянула мне узкую ладошку. Молча кивнув, я осторожно коснулся её. Это не лапа Харальда, которую я мог безуспешно пытаться смять. - Чай будете?

- Если нетрудно.

Я осматривался. Нда, глупо ожидать, что здесь останется что-то прежнее. Даже старый пластиковый псевдопаркет был содран и заменён на толстый тёплый линолеум.

- Вам какую сумку? - донёсся с кухни вопрос.

- Китайская подойдёт.

- Ну вон на обувной тумбочке лежит. Проходите на балкон, всё там.

Клетчато-полосатая сумка была точно такой, какая требовалась. В банановых и яблочных коробках аккуратно лежали всякие разности, завёрнутые то в газеты, то в старые простыни. Я сел на раскладной рыбацкий стульчик, который прислонился тут же. Приступим-с.

Увлёкшись разбором, я не заметил, что Нина уже довольно долго стоит в двери и смотрит на меня.

- Вам действительно некуда идти?

- Ну... есть ещё дом на Газзаводе. За ним есть кому присмотреть. Наведаюсь туда. А нет, в гостинице поселюсь. С деньгами не вопрос.

- Понятно, - кивнула она. - Чай готов. Пойдёмте.

Я заглянул в сумку. И правда, собрал всё что хотел, а потом только перебирал старое барахло. Принюхался.

- Да. Хорошего чая мне долго не хватало.

- А где вы были? - спросила Нина, наливая чай в не менее чем поллитровую кружку из прозрачного тёмного стекла.

- Там, - я ткнул пальцем через плечо, в сторону степей. - В Зоне сталкерствовал.

- Оу, - брови рыжули дёрнулись. - У меня брат старший всё ещё где-то там. Надеюсь, вернётся.

- Как его зовут? Я многих знаю или знал.

- Денисов Сергей. Он сначала служил контрактником, когда Зона пришла, ему год оставался. Дотянул его на блок-посту, закрыл контракт и туда. Сейчас я фото покажу.

Нина вышла из кухни. Моё внимание привлёк выпуск местных новостей, традиционно врезаемый в эфир одного из центральных каналов. Хоть узнаю, что тут происходит. Или творится. Я дотянулся до пульта.

"...очередным вызовом следственным органам. На этот раз жесткое массовое убийство произошло поздно вечером в посёлке Газзавод, в одном из частных домов. Пока неизвестно, связано ли оно с бойней в районе ГСК "Нагорный", но пресс-служба УВД сообщает, что почерк схож..."

- Это что? - я качнул пультом на телекартинку.

Нина протянула мне электронную фоторамку и покачала головой.

- Такого даже в расцвет Зоны не случалось. Два массовых убийства в разных районах города, с промежутком меньше чем в сутки. Расчленёнка и всё такое.

"...граждан просим обращать внимание на необычно выглядящих девушек в неподходящих для одиночных прогулок районах, и сообщать ближайшему наряду полиции, в отделение, либо по телефону 102. Самостоятельное задержание признано крайне опасным и настоятельно не рекомендуется."

- Ого, - я подавился чаем. - Что это за чудо-юдо такое бродит? - вслух сказал я, а в голове стремительно защёлкали логические ячейки. Из Зоны наверняка могли пролезть наружу какие-нибудь твари, способные к мимикрии или ментальному воздействию. Мало ли мы таких повидали. А тут ещё и свёртки начались. Зона отдаёт землю... и попутно может выкинуть в наше пространство кого и что угодно. Ладно. Пусть с этим органы разбираются.