установил портал, поздоровался с общим знакомым и вышел из палатки. Полминуты была тишина, а потом Дору услышал, как оставшийся в палатке Доуэлс перешел на громкий шепот. Наемнику пришлось в транс войти, чтобы его разобрать. Повезло, что студенты как раз примолкли, и у костра установилась тишина, нарушаемая только треском дров.

Он совершенно отчетливо разобрал слова «Сисерия», «посредник», «сочтемся». Смысл разговора стал ему ясен — подозрения в отношении Доуэлса не напрасны. Медлить больше было нельзя — а то и информация о координатах лагеря может к врагу уйти.

Резко встав, он сказал опешившим студентам:

— Именем барона Эрегарского, приказываю вам помочь мне в задержании сисерийского шпиона!

Это был разумный шаг — он выяснил у архимага, что у Доуэлса десятый разряд, так что он и его брат для него не соперники, чтобы его задерживать. Поэтому с самого начала Дору рассчитывал, что сможет положиться на такую вот поддержку.

Если студенты вначале и замерли, то не потому, что не хотели помочь. Просто все это было неожиданно. А когда осознали, что наемник не шутит, то были счастливы помочь. Это же то, о чем потом всю жизнь можно рассказывать — что не просто воевал, но и лично охотился на вражеских шпионов!

Всей гурьбой они ввалились в палатку, заставив изумленного Доуэлса смолкнуть.

— Рядовой Доуэлс! — шагнул вперед Дору. — Вы арестованы по приказу барона Эрегарского по подозрению в измене! Немедленно прекратите разговор и замолчите!

В этот момент и Глад подоспел со студентами от своего костра, тоже счастливыми от возможности помочь схватить вражеского шпиона.

Подозреваемый не стал сопротивляться. Он был слишком шокирован таким поворотом дел. Доэулсу связали руки за спиной, накинули мешок на голову и вытащили из палатки. Его притащили к Виде, а тот приказал вызвать людей лорда Жардена. Пусть они со шпионом и разбираются!

Король Арден Благостный, Сисерия

Ночь наступила на улице, но король приказал не зажигать свет в тронном зале. Пусть обстановка соответствует его мрачным мыслям. Заодно и выгнал всех из помещения.

«Вот и все», — думал король, сидя на троне в звенящей тишине. Новая тактика по размещению войск под стенами столицы не помогла — армия понесла тяжкие потери, сократившись на десять тысяч солдат и офицеров за одну ночь и день. По всем расчетам, вражеская армия теперь должна быть на четверть крупнее по численности. Враги отказались от генеральной битвы, не пожелав приводить под стены Загинры всю свою армию. Присылают только отряды грандмагов и архимагов, да каких-то чрезвычайно ловких диверсантов, способных нанести колоссальный ущерб. Ни одного не поймали, а от взрывов больше тысячи погибших…

И что теперь делать? Провести тотальную мобилизацию, призвав всех магов, и спрятать армию где-то подальше от столицы? А толку-то — полководцы Аргента, неизвестным способом тут же вычисляя, где находятся его войска, будут и дальше уничтожать их. Чем больше призовешь магов в армию, тем больше потеряешь.

А как все хорошо начиналось! Лукское графство, чрезвычайно лакомый кусочек, почти полностью оккупировано, сам граф и большинство богатых жителей попали в плен. Две битвы — и в обеих не хватило совсем чуть-чуть, чтобы полностью разгромить врага. Казалось, третья битва станет решающей и победа будет одержана полностью, Аргенту можно будет диктовать любые условия. А потом вот как оно все повернулось… совершенно ужасно.

Да, надо уметь признавать сложившуюся реальность, как бы тяжко это ни было. Война проиграна. Хорошо хоть, он успел назначить наследного принца главнокомандующим, а тот успел проявить себя не лучшим образом. Теперь горечь поражения будут связывать и с его именем. А уж армия, после того как он казнил двух генералов без суда и следствия, и вовсе никогда не поддержит любой переворот против короля, в результате которого Хендо может стать монархом. Так что война проиграна, но он еще побудет королем столько, сколько ему будет угодно.

С самого утра надо посылать к этому говнюку Драску Великодушному посольство с предложением перемирия и сразу же начинать обсуждение условий окончания войны. Лукское графство придется вернуть, ясное дело, но этим, конечно, дело не ограничится. Надо тщательно прикинуть, что могут потребовать за победу кровососы из Аргента и что им можно отдать из этого. Впрочем, возможно, отдать придется все, что они запросят, не доводить же дело снова до войны. Эх, как жаль, что он не смог оценить всю ситуацию до того, как начал войну… Как же так вышло-то?

Хендо, наследный принц Сисерии, военный лагерь

Главнокомандующий сисерийской армии собрал совещание ранней ночью у себя в шатре. Люди почти сутки не спали, так что генералы и полковники сидели с темными мешками под глазами. Настроение у всех было похоронное. Хендо чувствовал, как злость подступает к самому его горлу, мешая говорить. Но, собравшись, все же заговорил:

— Выше нос, наша доблестная армия не проиграет эту войну! Пусть все кажется плохим, но мы не сдадимся перед обстоятельствами! Собрать войска — через полчаса мы выступаем! Вражеские войска прячутся от нас, как трусы, — мы не будем их искать! Когда атакуем вражескую столицу, Гилею, вражеская армия туда тоже явится! Я все сказал!

Канцлер, герцог Бербейский, судорожно сглотнул. Он двадцать минут назад разговаривал с королем по коммуникационному порталу, и тот ни о каком штурме вражеской столицы не говорил. Это еще что такое? Канцлер знал, что вражеская армия уже намного сильнее армии Сисерии, а если напасть на столицу, то ситуация еще более усугубится. Столица — место сосредоточения самых сильных магов любой страны. Атакуешь ее — и к вражеской армии присоединится толпа помощников, сражающихся за свой дом и свой квартал. Множество магов не подлежат мобилизации из-за выполняемых особых функций — кто занимается изготовлением оружия, кто артефактов и эликсиров, кто слишком немощен. Но в такой ситуации — сражаться будут все!

И родные стены им будут помогать — они же знают каждую улицу, каждый поворот на ней, а вторгшиеся войска, да еще и ночью, непременно заблудятся в огромном городе. Не говоря и о международной реакции, которая непременно последует и будет очень жесткой для Сисерии, — такие вот атаки на крупные города считаются варварством и осуждаются. Толку в них ноль, только огромный вред для обеих сторон, поэтому их фактически и не практикуют.

Собравшись со всем своим мужеством, канцлер встал:

— Я считаю, необходимо вначале спросить короля. По моим сведениям, у него другая точка зрения. Эта атака не имеет смысла!

Принц только мрачно кивнул, и двое его помощников тут же метнулись