Моргающий путь перенёс их на станцию, которая полностью отличалась от других. Платформа поросла водорослями, а на земле было по щиколотку воды.

– Что здесь случилось? – спросил Лукас.

Вместо ответа Фелицита просто вывела их со станции на пляж. Тёмный песок вперемешку с камешками переходил в бескрайнее озеро, простиравшееся до горизонта. Повсюду валялись пластиковые бутылки, обёртки от фастфуда и помятые пивные банки. Стоял неприятный запах.

Лукас в ужасе уставился на весь этот мусор.

– Да-да, это всё вы, – пояснил Рани, упёршись кулачками в бока.

Фелицита грустно посмотрела на воду.

– В Тёмные годы защита леса пала. Это озеро русалов. Здесь жил дружелюбный народ, который вёл торговлю с обитателями суши. Но когда мы с помощью магии восстановили защиту леса… что-то пошло не так.

– Вы наколдовали мусор? – прошептала Элла, с отвращением рассматривая гору использованных подгузников.

– Над землёй лес защищён, но под водой есть трещины, которые соединяют озеро с человеческим морем. Магия вывела всё из равновесия, создала глубокие ущелья и вызвала новые течения.

– И через щели к вам попадает мусор, – понял Лукас. – Это ужасно.

– Русалы были вынуждены уйти в глубину. Сегодня они почти не выходят на поверхность, потому что для этого надо пробираться через весь этот мусор. Это очень опасно, потому что в воду попадают ядовитые вещества. – Фелицита вздохнула. – У них были такие красивые перламутровые ожерелья ручной работы… Летом я приходила сюда со своими братьями и сёстрами, и мы плескались в воде. Дети русалов тоже тогда могли подниматься на поверхность.

У Пунхи впервые был такой вид, будто ей не всё равно. Кошка смотрела грустными, широко раскрытыми глазами на озеро, будто вспоминая те летние дни, о которых рассказывала Фелицита.

Лукас сглотнул комок в горле. Он не мог придумать никакого оправдания. Он с удовольствием привёз бы сюда экскаватор, чтобы хотя бы немного убрать пляж. Но если течение постоянно приносит новый мусор, всё безнадёжно.

– И нам теперь надо вниз? – Элла указала на грязную воду. – Класс. Что это там плавает, ржавая канистра от бензина?

– Здесь плавает всё, что только можно себе представить, – пояснил Рани. – Поэтому лапы моей в этом озере не будет.

Пунхи согласно кивнула.

Когда они подошли к озеру ближе, карта явно стала теплее, так что Лукас убедился, что следующая часть должна находиться под водой. Тут он вспомнил о волшебных снадобьях, которые они прихватили с собой, и полез за ними в рюкзак.

– Я знал! – С ликующим видом он достал три бутылочки. – Зелье для подводного плавания.

– О, – Элла медленно кивнула, – дедушка о нём рассказывал. Оно создаёт вокруг твоего тела очень тонкую оболочку, которая не даст одежде намокнуть. Тогда можно говорить и дышать под водой. Также яд, плавающий в воде, не сможет нам навредить. Но он никак не мог подобрать правильную дозу. Действие этого зелья ненадёжно.

Лукас вспомнил своё падение с Небесного города. Снова оказаться в шаге от смерти не хотелось. Но, с другой стороны, они уже так близко к цели, что поворачивать назад просто нельзя.

Он быстро откупорил бутылочку и выпил залпом сине-зелёную жидкость.

– Бр-р-р, на вкус как заплесневелые водоросли.

– Дедушка тоже так говорил, – сказала Элла. – Дай-ка мне вторую. – Она выпила.

– Нет! – Рани энергично покачал головой. – Вода плохо сказывается на моей шерсти. А яд тем более.

Фелицита тяжело сглотнула.

– Я бы не хотела отпускать вас одних, но если зелье перестанет действовать, яд тут же возьмётся за мои крылышки.

– Мы с Лукасом пойдём вдвоём, – пояснила Элла. – Так у нас останется порция зелья про запас на случай, если его действие слишком рано ослабеет.

Пока что никакого действия не ощущалось. Лукас приблизился к озеру. Карту он обмотал вокруг запястья, чтобы чувствовать, как меняется её температура.

Когда он потрогал воду носочком кроссовки, по его коже пробежало свечение. Его обволокла защитная оболочка, повторяющая очертания его тела.

Он пошёл вперёд и после нескольких шагов оказался полностью под водой, но при этом оставался совершенно сухим. Дышать он тоже мог без проблем.

Лунный свет сюда не достигал, но, к счастью, Лукас видел под водой благодаря своей светящейся коже.

Элла погрузилась в озеро рядом с ним.

– Ух ты, просто класс. И я действительно по-прежнему могу говорить. Только звучит как-то глупо.