Из ресторана они ехали на такси, сидя вдвоём на заднем сидении автомобиля. Женщина, касаясь плечом предплечья мужчины, тихо вздрагивала, и Андрей взял её руку в свою. Кло громко вздохнула, и он почувствовал, что журналистка нервничает. Ещё больше занервничал водитель такси, поглядывая на Андрея в зеркало заднего вида, когда они подъезжали к коттеджному посёлку. Вершитель не стал испытывать пугливого шофёра, судя по всему, отнюдь не старожила в Княжестве и велел ему остановиться у проходной…

— Но это же… — начала догадываться о цели поездки Клотильда, когда они шли по аллее между коттеджами.

— Не надо нервничать, Кло, — спокойно отреагировал Андрей, — Лучше возьми меня под руку…

— Хорошо, Господин… Вершитель, — испуганно ответила женщина.

— Только не говори, что это для тебя новость — не поверю, — улыбнулся мужчина, взглянув на журналистку.

— Знала, конечно… Это понятно по Вашим рабыням… — судорожно сглотнула она, — Но я не ожидала, что Вы привезёте меня… прямо сюда…

Благодаря упреждающему телефонному звонку, они никого не встретили по дороге в бильярдную комнату коттеджа, куда Андрей привёл Клотильду. Журналистка присела в предложенное ей кресло, косясь на чуть прикрытое ширмой ложе в нише комнаты.

— Вы, действительно, хотите этого? — нервно спросила она.

— Чего именно, Кло?

— Ну… — смущение женщины нарастало, — Уложить меня на эту постель…

— Почему бы и нет? — взгляд Андрея стал особенно колючим, — Ты же рвалась узнать меня получше.

— Да, но… не так стремительно… Вы со всеми сотрудницами студии «Альфа» так поступаете?

— Стремительно? Иногда случаются весьма удачные экспромты, — уклонился от прямого ответа мужчина, почувствовавший острое желание, — Ты уже привыкаешь к мысли, что становишься моей сотрудницей?

— Если честно, я давно хотела предложить Вам свои услуги журналистки… И чем больше думала, тем больше видела в этом перспективу… Я знаю своё дело, Господин!

— Мне это известно, Кло, — кивнул Андрей, подавляя желание и закуривая, — Я читал твои статьи. Если бы они мне не нравились, вряд ли состоялся бы наш сегодняшний разговор…

— Спасибо, Господин! Я постараюсь не испортить впечатление текстом интервью, своими предложениями и… — женщина поколебалось, но всё-таки решилась: — Вы действительно хотите… чтобы я разделась?

— Хочу, — произнёс мужчина, и Клотильда вздрогнула, хотя и ожидала похожего, но не столь прямого ответа. А Господин продолжил: — Но позже, Кло… Сейчас я принесу тебе выпить. Отдохни, отпусти нервы… А я закончу одно неотложное дело и вернусь к тебе…

В кабинете, куда зашёл Вершитель, за столом сидел Николай и со странным выражением лица смотрел в монитор компьютера. Появление Господина он даже не заметил, и Андрей, встав у него за спиной, глянул на экран и закашлялся от неожиданности. Коля подскочил на стуле, выкатил глаза и немедленно освободил место для Вершителя. Андрей на автопилоте сел в кресло и достал сигареты, не сводя глаз с экрана… Там творилось то, чего мужчина никак не ожидал увидеть. В чёрной комнате к высоко поднятой кушетке лицом вниз была привязана абсолютно голая Инна, задницу которой охаживала плетью Катрина в костюме полицейского офицера, требовавшая от Испытуемой признания. Катю безуспешно пыталась остановить растерянная Ольга… Первая мысль Андрея — кинуться туда, чтобы остановить неожиданную экзекуцию. Но Вершитель сдержал порыв и приказал стоявшему рядом Николаю сообщить Катрине, что её срочно требует к телефону начальство, и незаметно передать Оле баночку с заживляющим раны кремом…

Взлохмаченная, раскрасневшаяся Катя вбежала в кабинет, кинулась к телефону, но увидев Андрея, остановилась, как вкопанная.

— Вы здесь, мой Господин? — вскрикнула она, тяжело дыша, — Я, кажется, догадываюсь, что не так с этой Испытуемой!

— Я тоже догадываюсь, — мужчина оторвался от экрана, где страшно расстроенная Оля осторожно наносила крем на покрытые красными полосами ягодицы Инны, — Но ты уверена, что следует выбивать признание таким образов, да ещё и без моего…

— Прости, Андрюша! Я сорвалась… Меня заклинило… Я виновата перед тобой! — Катрина кинулась к Андрею, бросилась на колени перед креслом и взвыла, не обращая внимания на сидевшего на диване озадаченного Колю, у которого хватило такта, чтобы срочно покинуть кабинет без указания Господина.

— Не плачь, Катюша! — сердце Андрея неожиданно больно заныло, когда он опустил ладонь на рыжую голову Кати, — Это бывает… Ничего особенно страшного не произошло.

— Ты так думаешь? — она подняла на него глаза, в которых стояли слёзы, — Ты добрый… Но это же подстава! Это…

— Экзамен кандидата в Вершители, — закончил за неё Андрей и помрачнел, — Но почему ты говоришь «подстава»?

— Потому что знаю об этом больше, чем ты, мой дорогой! — уверенно заявила Катрина, — С одной стороны я вижу очень сложное Испытание для кандидата, а с другой, в данном конкретном случае, проверка Вершителя! Зачем понадобилось проверять Вас, мой Господин, и кому понадобилось?

— Вот это нам и следует понять… Но по-возможности спокойно, умно и без резких движений, — проговорил мужчина и снова задумался, — Но есть у меня и другие вопросы…

— Какие? — поинтересовалась было Катя, но тут обстановка в чёрной комнате изменилась…

Молчавшая долгое время и только вздрагивающая иногда от прикосновений обрабатывающей её раны Ольги, Инна заговорила.

— Спасибо, Оленька! Мне уже лучше, — произнесла она и попросила, — Ты не могла бы позвать сюда эту женщину, полицейского? Мне есть, что сказать ей…

— Я попробую, — удивлённо ответила Оля, — Вы что-то знаете, но не хотели говорить?

— Ничего я не знаю, милая, — тяжело вздохнула Инна, — Но верю, что Андрей появится здесь, если не сегодня, то завтра… И я… очень сильно этого хочу!

Вершитель и Катрина в кабинете переглянулись. Несмотря на совпадение их догадок, до полного понимания ситуации было далеко. Испытуемая вела себя странно, нелогично, непредсказуемо.

— Мне идти к ней, Андрей? — с сомнением спросила Катя.

— Возьмём паузу… Дождёмся Ольгу, — ответил мужчина. Стройный план действий в его голове не складывался…

— Вы всё слышали? — спросила вошедшая в кабинет Оля. Взгляд её искал поддержку в глазах Андрея. Она, не сдержавшись, наклонилась к нему и со вздохом обняла за шею и поцеловала в щёку, — Вы понимаете хоть что-нибудь?

— Думаю, да, — ответил Вершитель, — Но объяснять это долго и не время сейчас… Нужно быстро обсудить план действий. Может быть, пора появиться «мужу»?

— Рано, мой Господин! — откликнулась Катрина, — Вы должны появиться в финале, когда покров тайны практически исчезнет…

— Покров тайны? — изумилась Ольга, — Ну и ну… Кстати, если помните, она звала полисменшу, ничего?