Новый поклон:

— Лирт гар'Тшхен, Ваше Высочество.

— Все в порядке, Лирт, — вновь кивнул герцог Дорийский, — можешь идти.

Мальчишка буквально испарился. Принц же медленно опустился на стул, крутанул на пальце тяжелый перстень Хранителя, полученный взамен… утраченного.

Общение бывает разным. Можно стать единым целым со своим Хранителем, а можно просто закрыть глаза и тихо начать:

— Эйликх тхэнир Лиинс…

И затянет всю комнату сумрачный туман, блеснут в углах нежданные звезды, а вслед за тем…

Огромный черный дракон парил в небе, лениво помахивая крыльями. Далеко внизу виднелись верхушки деревьев. У человека непривычного подобный пейзаж мог бы вызвать головокружение, но ни Гил, ни Лерса к таковым не относились.

Честно говоря, сейчас многоликая могла бы со спокойной совестью сказать, что она счастлива: ветер перебирает прядки волос, нежно целует кожу. Рядом — человек, который дорог… Что еще нужно?

Внезапно перед мордой дракона блеснул яркий свет, и Лерса, тихо охнув, на мгновение прикрыла глаза рукой, а когда наконец опустила ладонь, то увидела, как на ладонь Гила упал появившийся из воздуха свиток. Герцог Алентарский не глядя сорвал тяжелую сургучную печать, пробежал взглядом письмена и тоскливо вздохнул:

— Возвращаемся в Кардмор.

Теренс сидел в кресле, уныло уставившись в открытое окно. Принц не догадался взять с собой ни единой книги, магистр Ордена до сих пор не освободился, так что сейчас Первый Рыцарь Тьмы откровенно скучал. Увлекайся принц оружием — и можно было бы попытаться попасть на ту таинственную тренировку, прерывать которую никак нельзя, но… Особой страсти к фехтованию Теренс никогда не испытывал — это Гила за уши не оттянешь от стойки с мечами, — поэтому подходящего занятия никак не мог придумать.

Яркую вспышку света он попросту прозевал — ну кто виноват в том, что Гил совершенно не разобрался с координатами, — и письмо, вместо того чтобы упасть на ладонь, материализовалось в дальнем углу. Тери вздохнул и, подобрав послание, осторожно развернул его. Письмо брата начиналось словами:

«Так как мама учит быть вежливым, то — здравствуй, Тери!

А теперь, когда официальная часть закончилась…

Ты издеваешься, да?! Нет, ну вот объясни мне, кто тебя учил сперва уезжать из дома (как говорит мама, не захватив даже запасного носового платка), а потом присылать письма с просьбами выяснить что–то там по древней истории? Учти, у меня есть своя жизнь! И я не желаю тратить ее на сидение в библиотеке и раскопки старых летописей. Нет, я, конечно, понимаю, что теперь, когда отцом уже назначен новый наместник в Мореании, я свободен, но… дай же пожить спокойно!

Так что, если еще раз так поступишь, я… я не знаю, что с тобой сделаю!

О, придумал! Я скормлю тебя Пиньке! А поскольку он есть просто так наверняка откажется, мне придется тебя зверски расчленить… Потом, правда, встанет вопрос о престолонаследии, но, думаю, я попросту откажусь в пользу Дирана. А так как из Ди правитель выйдет, мягко говоря, отвратный, в страну придет разброд и шатание… Пожалей государство, не издевайся надо мной!

Гил».

На этом письмо заканчивалось. Теренс так ничего и не понял. Мотнул головой, перевернул послание, надеясь увидеть продолжение на другой стороне листа, но и там было пусто. Принц тихо ругнулся. Какого маргула?! Где, собственно, то, ради чего и писалось послание брату?!

Новая вспышка света — и на пол упало очередное письмо. Для разнообразия оно приземлилось прямо в то кресло, где до этого сидел Тери.

На этот раз Второй Рыцарь Тьмы решил не заморачиваться приветствиями.

«Хотел ограничиться только первым письмом и послать тебя лесом, но Лерса разубедила. А потому читай и запоминай, что я написал: второй раз перечитать будет нельзя — на письме заклинание самоуничтожения. Я бы не ставил, но Орден Предвечной Тьмы, как ты знаешь, закрытый, а потому все, что его касается (история, способности рыцарей), запрещено к распространению.

Так, короче, осознанием важности момента, я думаю, ты проникся, а потому продолжаем.

Честно говоря, не знаю, что из истории Ордена ты знаешь, а что нет, потому пишу все подряд, естественно сокращая. Слушай, какой же я идиот! Надо было тебе попросту книгу переслать и не мучиться. Правда, ее, наверное, пришлось бы тоже уничтожать, и тогда я бы перед папой не отчитался. А, ладно, разберусь!

Короче. Орден был основан лет через пять после гибели Царицы. Трое темных, ставших предпоследним опытом богини: Дайл гар'Тшхен, Оррис гар' Теешт и Фрес гар'Айшен решили, что лишь они знают ее волю… Постепенно Орден рос. Все больше темных вставали под его щит. На третьем году правления Кронэла I произошла одна из крупнейших битв между Орденом Предвечной Тьмы и Темной империей. Орден проиграл. Потом произошло еще несколько схваток. В итоге, примерно тридцать пять веков назад Орден окончательно приобрел нынешний статус: крепкая военизированная единица, подчиняющаяся непосредственно Великому магистру и крайне опосредованно императору (хотя официальные документы и утверждают, что все наоборот). И как ты думаешь, в случае если возникнут разногласия между приказами магистра и Властелина, кого послушают рыцари? Собственно, именно из–за этого папа тебя туда и послал…

В общем, на этом краткий экскурс в историю Ордена можно было бы и закончить, но мне кажется, необходимо еще одно уточнение.

Лет двенадцать назад в Ордене чуть не произошел раскол. Согласно сохранившимся документам (Мне пришлось искать их в такой пылюке… Ты со мной вовек не расплатишься!) несколько рыцарей, среди которых упоминаются фамилии Тшхен, Таре, Кхаен (Красиво, да?! Лучшие роды Темной империи!), заявили, что времена, когда влияние Царицы Ночи было велико, прошли, что жизнь меняется и вместе с ней пора изменяться самим. Согласно найденным свиткам, они считали, что в крови каждого из созданий Царицы есть капля крови богини… Уж не знаю, насколько эта версия верна, но факт остается фактом: раскольники утверждали, что найден способ убрать эту частицу богини, стать независимыми от нее, и вроде как даже сделали это…

Победили