Операторы мостика зашумели, тыча пальцами в экраны и окна.

Недалеко от авианосца бесшумно всплыл «скат» русского беспилотника.

Глава 32

Приговор

Одно за другим чудовища в глубинах «листьев-экранов» начали исчезать: первой – двухголовая «акула», за ней – «осьминог», краб, медузы и другие призрачные обитатели кокона. Остались только два существа: странная рогатая «водоросль» и фигура, напоминающая морского конька, обладавшего вполне осмысленными человеческими глазами.

Внутренности кокона содрогнулись ещё раз.

«Водоросль» исчезла.

– Ждите здесь! – крикнул Вербов, разворачиваясь к мерцающей световой стенке кокона.

Гидроцикл проткнул жемчужную вуаль стенки, и водолаз оказался за пределами эллипсоида, игравшего роль переговорного устройства.

Догадка оказалась верной: команда «Мистика» вела огонь из подводного гранатомёта по танцующим вокруг аппарата «медузам» и «осьминогам», начавшим собираться в цепь. Один из «осьминогов» корчился у щупальца, на котором висел американский батиплав, у него была разворочена «голова». Кроме того, вокруг плавали ошмётки «медуз», истекая зеленоватыми туманными струями.

Вербов направил гидроцикл к батиплаву.

– Ауэлл, чёрт бы вас побрал, прекратите стрельбу! Вас уничтожат!

В наушниках рации захрипело, сквозь хрип донеслись обрывки слов:

– Меня не слуш… тан Мак… риказ стрел… корпус повреж… пает вода…

– Немедленно прекратите огонь! Капитан Макьюэн! Вы мешаете нам вести переговоры и подписываете себе смертный приговор!

– Подите к дьяволу! – вонзился в уши каркающий голос командира спецгруппы.

«Мистик» выплюнул стрелу гранаты.

Вербов увернуться не успел, успел только спрятать голову за торпедой гидроцикла.

Но прежде чем граната взорвалась, к нему метнулся «осьминог», и взрыв произошёл уже в массе щупалец гиганта.

Взрывная волна сдавила тело плотным саваном, ослабленная преградой. Тем не менее отброшенный вверх Вербов не сразу пришёл в себя, а когда очнулся, увидел, что переставший стрелять «Мистик», облепленный медузами, обвитый сеточкой голубых молний, уплывает в темноту за столбами.

– Денис! – метнулась к полковнику выплывшая из кокона Богушанская. – Ты ранен?!

– Нормально… – просипел он, силясь освободиться от звона в ушах, заметил подплывающего океанолога. – Я же приказал ждать в «яйце»…

– Рисковать – так всем вместе! – заявила девушка. – Они могли тебя убить!

– Кишка тонка, я заговорённый.

– Не смешно.

Боль в ушах прошла, хотя по горячей струйке на шее Вербов понял, что из ушей течёт кровь. Он глотнул чаю, успокоил сердце.

– Возвращаемся, мы не договорили. Если старогеи разозлятся на этот дурацкий американский выпад, нас живыми не выпустят.

Стенка кокона расступилась, пропуская троицу внутрь.

Сгусток «капустных листьев», заменявших здесь экраны, был совершенно пуст.

Водолазы остановились, озираясь.

– Кажется, с нами не хотят говорить, – проговорил Шпачков.

– Надо вызвать главного, – неуверенно сказала Инга.

– Знать бы, кто у них главный.

– Давайте сосредоточимся на мысленном вызове, – предложил Шпачков.

– Вы думаете, они читают мысли? – невесело усмехнулся Вербов.

– Надо пытаться использовать всё, что у нас есть.

– Тогда давайте одновременно с мысленным внушением покричим что-нибудь вслух. Старогеи должны слышать звук.

– Не возражаю.

– Что кричать? – спросила Богушанская.

– К примеру: мы пришли с миром, выслушайте нас!

– Как-то не очень убедительно.

– Сформулируй сама.

– Я давно не филолог.

– Нужна короткая и ёмкая фраза, – сказал Шпачков. – Например: мы парламентёры, несём важное сообщение, предлагаем переговоры!

Вербов задумался, заворожённый танцем перьевых струй.

– Они, может быть, и услышат, но поймут ли…

– Должны понять, их агентура наверняка сидит во всех соцсетях людей.

– Агентура у коралловых полипов?

– Почему нет? Это могут быть и насекомые, и водные существа, и вообще любые представители фауны.

– Хорошо, попытка не пытка. Только ещё короче: мы принесли важное сообщение, выслушайте нас!

– Годится.

– Начали!

Все трое начали в унисон повторять придуманную словесную формулу.

Вербов представил, что он пожимает щупальце «осьминогу». Потом подумал, что чудовищный страж океанских глубин едва ли является главным организатором старогеев, и сосредоточился на мысленном сопровождении вызова: давайте дружить! Давайте дружить! Давайте дружить!..

Откуда-то из недр «музея» прилетел мягкий толчок, вызвавший сотрясение кокона.

И тотчас же на всех «капустных листьях» старогейского «нервного узла» появилось изображение «морского конька» с человеческими глазами.

Вербов почувствовал взгляд, буквально пронзивший всё тело и застрявший в голове.

«Что вам надо?» – заговорил внутри черепа бестелесный и бесстрастный Голос.

Водолазы застыли: Голос обратился к каждому.

– С кем имеем честь общаться? – отреагировал Вербов.

«ГГУ», – был ответ.

– Прошу прощения…

«Главный-глобальный-генеральный управитель-утвердитель-уравниватель ульев-умещателей-умыслителей. Подберите смысл всего набора ваших логических схем».

– Правитель?

«Пусть будет Правитель. Чего вы хотите?»

– Мира! – одновременно проговорили Вербов и Богушанская.

– Мира и понимания! – добавил Вербов. – Мы не хотим нарушать ритм вашего бытия и до этого момента не догадывались о вашем существовании. Наши подводные аппараты оказались возле вашей базы случайно. Если бы вы не начали захватывать подводные лодки…

«Это была ошибка. Но спровоцировали её вы».

– Никто не хотел подобного развития событий. Однако, к сожалению, ваши действия привели к тому, что технологически сильные государства на Земле заинтересовались вашими объектами и уже не отступят. Мало того, возможен боевой удар по базе, если военное руководство решит, что вы опасны!

«Мы способны уничтожить всех».

– Всех не сможете, воздушная и космическая среда вам не подвластны. К тому же, если вы начнёте войну, океаны станут радиоактивными после применения ядерного оружия. Вы уверены, что выживете?

«Люди не смогут уничтожить все Ульи. Мы выживем».

– Но вы всё равно впадёте в глубокий кризис и деградацию! – заговорил Шпачков. – Как это уже было после войны человеческих цивилизаций, от которых остались лишь следы на полюсах Земли.

«Вы сами готовы начать ядерную войну между собой».

– Да, человечество не едино, не совершенно, и у власти в большинстве стран находятся не самые умные и не самые ответственные люди…

– Подождите, Виктор Степанович, – остановил океанолога Вербов, – сейчас не до политики и философии. Правитель, у нас нет времени на долгие споры и угрозы. Вы, конечно же, сможете причинить нам вред. Но ведь и мы нанесём вам колоссальный урон! Над нами сейчас кружит эскадра военных кораблей, обладающая внушительным арсеналом, в том числе ядерными ракетами. Даже если вы предпримете атаку на эскадру, она успеет нанести удар по базе… э-э, по Улью! А здесь, в этом «музее», прошу прощения за термин, стоит наш «Утёс» – торпедный комплекс с двумя мощными атомными боеголовками. Если они взорвутся, от вашего Улья останется только воспоминание! Будет заражён значительный участок океана! Вам это надо?

«Морской конёк» в глубинах листьев-экранов исчез.

Несколько секунд вокруг царила тишина. Струйки морских перьев перестали плясать, собрались в «дымные» кольца.

– Что это значит? – с недоумением спросила Инга. – Он больше не появится?

– Думает, взвешивает возможности, – тихо сказал Шпачков. – Надо было спросить, что за комплекс они здесь построили. Очень важный объект,