следующее утро сухопутные войска Саакашвили заняли столицу Южной Осетии, которая теперь лежала в руинах после грузинской бомбардировки. Русские в спешном порядке перебрасывали туда дополнительные части, во многих случаях укомплектованные новобранцами, не имевшими ни малейшего представления о том, что они должны делать. 8 Вытеснить грузин удалось только на следующий день.

Но в более широком смысле это была фатальная ошибка.

Россия начала планировать конфликт с Грузией еще в 2006 г. 9 То, что Саакашвили должен был нанести удар первым, было нежданной удачей. Если бы он этого не сделал, Москве было бы гораздо сложнее найти предлог для нападения. Более того, момент был выбран идеально. Большинство мировых лидеров, включая самого Путина, находились в Пекине, где небольшая война на Кавказе воспринималась как досадное отвлечение от олимпийских праздников. Европа отдыхала. Саакашвили позволил навязать свою руку там, где он этого не ожидал - в Южной Осетии, а не в Абхазии - в то время, когда многие его офицеры были в отпуске, а одна из четырех грузинских боевых бригад находилась за границей, в составе коалиции, возглавляемой США, в Ираке.

Первые отрывочные сообщения поступили в Пекин поздно утром 8 августа. Джордж Буш кратко побеседовал с Путиным, когда они прибыли в Большой зал народных собраний на приветственный обед, организованный председателем КНР Ху Цзиньтао. По словам Путина, они согласились, что "никто не хочет войны". Для России это было совсем не так. Москва действительно хотела войны, в идеале для того, чтобы отстранить Саакашвили от власти и прекратить союз Грузии с Западом, или, если это невозможно, для создания достаточной нестабильности в регионе, чтобы блокировать любые шаги по вступлению Грузии или Украины в НАТО на встрече министров иностранных дел стран Альянса в декабре.

Позже Буш позвонил Медведеву, который сообщил ему, что Саакашвили совершил неспровоцированное нападение, в результате которого погибло 1500 человек. По словам Медведева, он был военным преступником, как Саддам Хусейн в Ираке. Впоследствии Буш написал, что призывал его как можно быстрее деэскалировать конфликт, о чем он также говорил Путину на церемонии открытия встречи в тот вечер. По словам Буша, Саакашвили был вспыльчив, и Россия совершила ошибку.

'Я тоже горячая кровь', - ответил Путин. «Нет, Владимир, - ответил Буш. Вы хладнокровны».

Путин вылетел из Пекина в столицу Северной Осетии Владикавказ, куда он прибыл поздно вечером в субботу, 9 августа, чтобы лично возглавить операцию. Буш не спешил уезжать и оставался в Пекине еще три дня. Что бы ни говорили американская пресса и спинмейстеры Госдепартамента, Буш не питал иллюзий относительно роли Саакашвили. По возвращении в Вашингтон его первыми словами, обращенными к помощникам, были: «Кто это начал?»

Для американцев не было хороших вариантов. Военное вмешательство было исключено. 'Готовы ли мы вступить в войну с Россией из-за Грузии?' - спрашивал советник Буша по национальной безопасности Стив Хэдли. В противном случае рычаги влияния Вашингтона были ничтожны.

Первоначально Белый дом надеялся, что русские остановятся после изгнания грузин из Южной Осетии. Но в телефонном разговоре, состоявшемся в выходные, противоположный номер Кондолизы Райс, Сергей Лавров, сказал ей, что этого будет недостаточно. Саакашвили должен уйти", - сказал он. Райс притворилась возмущенной и, нарушив дипломатический протокол, обнародовала этот обмен мнениями. Госсекретарь США не имеет права разговаривать с министром иностранных дел России о свержении демократически избранного президента", - заявила она. Лавров посчитал, что такое заявление от правительства, которое только что развязало войну с целью смены режима в Ираке, выглядит несколько нелепо. По мнению Райс, параллель была ложной. Саддам Хусейн был неизбираемым диктатором.

К этому времени российские части продвигались на юг, к Тбилиси, а другие - с запада, через границу с Абхазией. В общей сложности, по оценкам, там было развернуто около 40 тыс. российских войск. Бомбардировщики и вертолеты наносили удары по грузинским позициям на всей территории северной трети страны. К вечеру понедельника, 11 августа, казалось, что Тбилиси падет. Грузинское правительство оказалось на грани краха, начался панический отток мирного населения.

Отвечая на вопрос о том, почему российские войска продолжили продвижение в Грузию уже после того, как Южная Осетия была взята под контроль, Путин не стал оправдываться. По его словам, американцы "подтолкнули грузинскую сторону к агрессивным действиям".

Почему мы действовали так, как действовали? Потому что инфраструктура, которую [грузины] использовали для нападения на Цхинвал, ... центры управления, радары и склады оружия ... [находились в самой Грузии]... Я слышу о непропорциональном применении силы ... Когда они используют против нас танки, ракеты и тяжелую артиллерию, мы должны в ответ использовать катапульты?

Давайте вспомним, как началась Вторая мировая война. 1 сентября 1939 года нацистская Германия напала на Польшу. Затем они напали на Советский Союз. [Когда нам удалось их оттеснить,] мы должны были остановиться, как только дошли до собственной границы? Нет. Агрессор должен был быть наказан.

Некоторые люди настолько любят стрелять и бомбить, что считают [это единственным выходом]. Почему они думают, что добьются успеха здесь, когда потерпели неудачу в Афганистане, Ираке и на Ближнем Востоке? ... Те, кто считает, что [военная сила] является наиболее эффективным инструментом внешней политики в современном мире, будут терпеть неудачу снова и снова... Нельзя вести себя в мире, как римский император.

Буш опасался, что если Америка попытается выступить посредником, то российско-грузинская война превратится в американо-российскую конфронтацию. Вместо этого он призвал президента Франции Николя Саркози, который по очереди председательствовал в ЕС, взять на себя инициативу по прекращению войны.

Саркози колебался. Он разговаривал с Путиным в Пекине, и ему показалось, что российский премьер-министр находится в настроении "римского императора" и полон решимости преподать Саакашвили урок. Но он согласился позвонить Медведеву и после целого дня суматошных переговоров вылетел в Москву при том понимании, что продвижение к Тбилиси закончится до приземления его самолета. В противном случае, сказал он, он прикажет пилоту развернуться и лететь прямо во Францию.

Русские сдержали свое слово. За несколько минут до того, как его самолет коснулся земли, было объявлено о прекращении огня.

Когда Саркози приехал в Кремль, Медведев сказал ему, что Путин хотел бы присоединиться к ним за обедом. Щека премьер-министра была опухшей. По его словам, он только что пришел от стоматолога. У меня сильно болит зуб, и я в плохом настроении".

По мнению Саркози, можно было бы начать встречу и получше, и он не ошибся. Путин был в ярости, - писал позже Саркози. Он разразился 15-минутным монологом, яростной диатрибой против Саакашвили, его методов, его политики, его личности". Каждый раз,