– Приготовление пищи – точная наука, – торопливо продолжал Фарго. – Ты должен признать это.

– Это искусство!

– Ну, роботы рисуют картины и сочиняют музыку. И делают это хорошо. Дай им математическую формулу, и они добьются полного успеха. Что же касается приготовления пищи, то это, скорее, наука.

– К черту! Я уже сказал, что никогда не позволю…

– Можешь послушать меня минутку? – Фарго устремил на повара решительный взгляд. – Я не могу торчать тут весь день. В частности, потому, что сегодня вечером в Небесном Городе состоится Космический съезд… Слушай! Видишь вон того робота? Сейчас он приготовит дунах по-марсиански.

Бертрам презрительно усмехнулся.

– Дунах? Нелепость! Требуются годы, чтобы научиться готовить это блюдо.

– Я настаиваю, чтобы ты увидел все своими глазами! – рявкнул Фарго. – По-моему, это честно. Ты не веришь, что робот способен готовить пищу, а я говорю, что может.

– Ну… тогда приступай, – наконец сказал Бертрам. – Он, конечно, не справится. Тем не менее давай.

Фарго отдал команду. Из угла, где стоял молча и неподвижно, вышел робот, сделанный из блестящего белого пластика. В целом он напоминал человека, но имел три ноги на шарнирах, шесть рук различной длины и толщины, несколько телеглаз и приоткрытый рот – необычная деталь для робота. Он подошел прямо к микрофону и сказал:

– Пришлите мне два фунта дунаха. Лук. Петрушку. Томбрак. Красный стручковый перец. Крепкий бульон…

Когда он закончил, панель в стене скользнула в сторону и стала видна маленькая, прекрасно оснащенная кухня. Она находилась за двумя пластами стекла, огораживающими шлюзовую камеру. Робот вошел туда, подвергся ультрафиолетовому облучению и проследовал в марсианскую кухню.

– Вот уже преимущество, – заметил Фарго. – Роботу не повредят ни низкое давление воздуха, ни микробы марсианской закваски.

– К черту! Все, в чем я нуждаюсь для работы, это небольшой баллон с кислородом.

– Но чтобы готовить блюда с Плутона, тебе требуется скафандр.

Бертрам не отвечал, следя взглядом за быстрыми, точными движениями робота. Ловко придерживая кусок бледно-золотистого мяса дунаха, он нарезал его аккуратными кубиками. Тщательно снял жесткую кожуру с экзотических плодов томбрака и вырезал у них середину.

– А-а! – Бертрам резко наклонился вперед. – Вот испорченный плод! Прокисший. Видишь голубое пятно на мякоти? Твоя тупая машина загубит отличный дунах.

Фарго вцепился в ручки кресла.

– Постой! Смотри!

Каждый плод робот подносил к своему телеглазу. Когда дело дошло до испорченного, он сунул кусочек мякоти в рот, и тут же на его пластиковом черепе вспыхнул красный огонек. Робот положил прокисший плод в специальную емкость, очистил щупальца ультрафиолетом и вернулся к работе.

– Видишь? – торжествующе воскликнул Фарго. – Глазами он проверяет цвет, обращая внимание даже на мельчайшие пятна. А его рот представляет собой химический анализатор. Даже ты, Бертрам, можешь обмануться, если тебе попадется вредный гриб с Плутона, однако робота не обманешь.

Бертрам презрительно поцокал языком.

Однако чем дольше он наблюдал, тем больше у него отвисала челюсть и сильнее разгоралось беспокойство в голубых глазах. Это… это неправильно. Приготовление еды – искусство. Тут необходим личный подход. А робот… машина…

Бертрам взволнованно заерзал.

– Напортачит с соусом, – предрек он. – Подожди и увидишь. Малейшее отклонение, и все коту под хвост.

Фарго усмехнулся.

– В манипуляторы встроена система взвешивания. Исключительно точной настройки.

– К черту!

Лицо управляющего приобрело серьезное выражение.

– Бертрам, Небесный Город всегда славился тем, что шагал в ногу со временем. Роботы-повара – это гарантированный стандарт качества…

Огромный шеф-повар обиженно надулся, отчего, казалось, стал еще больше.

– Похоже, слона-то ты и не приметил. Люди прилетают в Небесный Город по многим причинам. Но когда они оказываются здесь, чтобы поесть, это только из-за Бертрама. Они знают, что стоит за этим именем. Crepe suzzetes a la робот… тьфу!

– Почему бы и нет? Конечно, твое имя не утратит своего значения… В конце концов, ты будешь надзирать за…

– Если роботы придут, я уйду, – заявил Бертрам. – Стал бы Микеланджело писать свои картины с помощью пульверизатора? А Шекспир использовать диктофон? А ты слушать музыку Вагнера через проигрыватель? Я, Бертрам, художник, а не инженер.

– Ты не можешь уволиться, – сказал Фарго. – Мы заключили контракт.

– А вот возьму и уволюсь… как-нибудь.

– Сожалею. Это невозможно. Срок контракта истекает только через шесть лет. Если ты уволишься, то нигде не сможешь найти работу. Мы будем выплачивать тебе жалованье…

– Вы не сможете использовать мое имя!

– Сможем. И будем. Твое имя приносит нам деньги, Бертрам.

– Разве я хоть раз совершил промах? – В голосе Бертрама зазвучали умоляющие нотки. – Никогда ни одной жалобы. Мой суп du jour не знает себе равных. Послы, дипломаты, короли, президенты – все приходят сюда, чтобы поесть то, что приготовил Бертрам. Это дело всей моей жизни, Фарго. Разве я не исполнял свои обязательства?

– Конечно исполнял. Но Небесный Город – он современный, во всеобъемлющем смысле этого слова. Неужели ты не видишь, Бертрам, какая от роботов польза? Посмотри хотя бы на этого! Дунах готов, и, спорю, он безупречен.

Из герметической кухни вышел робот с опечатанным блюдом в руках и поставил его на ближайший стол. После чего, задумчиво пощелкивая, удалился в свой угол и снова замер там.

Бертрам сердито уставился на дунах. Блюдо выглядело как яркий золотистый холмик, насквозь пропитанный изумительным соусом. По виду с ним было все в порядке.

– Мы попробуем его, если хочешь, но…

Они попробовали. Фарго встретился взглядом с шеф-поваром.

– Ну? Что-то не так?

– Все так, – нехотя признал Бертрам. – Превосходный дунах.

– И это снова возвращает нас к исходной точке. Робот способен приготовить любое блюдо, нужно только дать ему соответствующие инструкции. Он просто не может допустить ошибки.

– Человеческий фактор, – упорствовал Бертрам. – Вот что жизненно важно. Вдруг какая-нибудь аварийная ситуация возникнет…

– Что за чушь! Аварийная ситуация на кухне! Лучше признай, что был не прав.

– Не буду я работать с роботами! – взорвался Бертрам. – Это мое последнее слово! Если на моей кухне появятся эти мерзкие машины, я уйду!

– Приведи мне хотя бы один довод…

Глаза Бертрама вспыхнули.

– Робот приготовил дунах – да. Не сомневаюсь, он в состоянии также вскипятить воду и состряпать яичницу-болтунью. Скорее всего, он может поджарить хлеб. Но одной вещи ему ни за что не сделать.

– Какой же?

– Он не сможет приготовить каллистианский королевский обед!

Фарго сдвинул брови:

– Вот как?

– Вот так и никак иначе! Только я могу приготовить и должным образом приправить королевский обед. У меня ушли годы, чтобы овладеть этим искусством, а вот обучить еще кого-нибудь я так и не сумел. Это самое сложное блюдо в Солнечной системе.

– Ха! Ты в этом уверен?

Бертрама пронзило ощущение