миг успел заметить, что от сфероида исходит странное серебристое свечение, контрастирующее с черными пятнами кратеров. Метеороид был небольшой, но оттого не менее смертоносный.

– Метеороид! В сторону! – заорал я в микрофон, а затем выпустил компенсационные ракеты правого борта и на мгновение лишился чувств от шока.

Когда пришел в себя, с изумлением обнаружил, что жив, хотя в груди и животе пульсировала мучительная боль, и еще меня нечеловечески тошнило. Стараясь сфокусировать зрение, я косо глянул на экран.

Джимми мчался впереди, ему уже ничего не грозило, но Дейли не успел последовать его примеру и теперь шел на лобовое столкновение с метеороидом. Я видел, как покраснело его перекошенное лицо, как он разинул рот в беззвучном крике, понимая, что ему уже не спастись.

Но тут он вышел из ступора и грохнул кулаками по приборной доске.

Его корабль превратился в пламенеющий цветок, после чего исчез из поля зрения. Метеороид, промчавшись мимо, продолжил бесконечное путешествие в космическом пространстве. Он беззвучно явился из пустоты и, сделав свое черное дело, скрылся с глаз долой.

В шлемофоне заверещала сирена, предупреждая о вылете спасательного корабля. Мы шли прежним курсом. Вскоре поступил приказ вернуться на Талер. На сегодня съемки закончились.

Позже мы узнали о судьбе Дейли. Дэнси начальственным шагом вошел в кабинет, где пилоты ожидали новостей, сощурил бесцветные глаза и скомандовал:

– Слоун, ты теперь за главного. То ли временно, то ли навсегда. Пока неясно, что будет с Дейли.

– Понял, – ответил малой. – Как он?

– Физически цел. – Дэнси мрачно поежился. – Но его снова накрыло ударной волной.

Он развернулся и вышел. Кто-то из пилотов присвистнул. Дейли никому не нравился, но все знали: не исключено, что их ждет такая же судьба. Что касается Дейли, его песенка спета. Теперь он проклят и забыт.

Вошел секретарь:

– Слоун и Харриган, к вам посетитель.

Мы с Джимми проследовали за ним в соседний кабинет.

Там нас дожидался Энди Слоун. Вел себя сдержанно, как человек, желающий побыстрее расквитаться с неприятным делом, но улыбнулся мне дружелюбно, как всегда.

– Ну, привет. Слыхал, что ты тоже записался в самоубийцы, Майк, но… – Он умолк и посмотрел на Джимми: – Как ты, малой?

– Жив, – коротко ответил Джимми.

– Должен тебе кое-что сказать, – продолжил Энди; я собрался было выйти, но он меня остановил: – Не спеши, Майк. Тебя это тоже касается. Хочу поговорить про Бетт.

Джимми не издал ни звука, но слегка изменился в лице.

– Между нами все кончено. – Взгляд Энди был тверже гранита. – Мне казалось, что победа за мной, но не тут-то было. Бетт отказалась выйти за меня. Наконец-то поняла, кого любит, Джим. Поэтому я, – он криво усмехнулся, – сыграю роль Джона Олдена. Возвращайся на Землю. Подыщу тебе какую-нибудь работу.

– Тебя Бетт прислала? – спросил Джимми.

– Ну да. Велела без тебя не возвращаться. Так что…

Малой взял со стола вазу, с минуту глазел на нее, а потом поставил обратно и снова взглянул на Энди:

– Я не вернусь.

Смысл его слов не сразу дошел до Энди. Тот было заговорил, что Бетт не шутит, но осекся.

– Не бывать этому, – тихо сказал Джим. – Мне здесь нравится. Зачем что-то менять?

– Она поняла, кого любит, – повторил Энди.

Судя по окаменевшему лицу, он начинал сердиться.

– Ничего, переживет. Я не давал ей никаких обещаний. Сам на ней женись.

Я не успел ничего сделать: Энди с горящим взглядом метнулся вперед и ударил Джима по лицу.

Малой упал, заливаясь кровью из разбитых губ, но тут же вскочил, сжал кулаки и метнулся вперед.

Но замер и, не сказав ни слова, вышел из кабинета. Звук его шагов слился с тишиной.

– Дурак ты, – сказал я, обращаясь к Энди. – Конченый идиот. Из тех, что ложку в ухо суют.

– Не лезь не в свое дело, – прорычал он, сипло дыша.

– Теперь это и мое дело, – возразил я. – Я тебе кое-что расскажу. Сядь!

Я толкнул его в кресло, сел напротив и заговорил. Изложил все, что знал. Энди постепенно бледнел, его глаза кристаллизовались в серые льдинки. Когда я умолк, он встал – нерешительно, хотя раньше я не замечал неуверенности в его движениях.

– Не знал, – буркнул он. – Где Джимми, Майк?

Я вызвал секретаря, и тот сказал, что десятью минутами раньше Джим куда-то улетел на своем катере. И не сказал, когда вернется.

– Ладно, – кивнул Энди, – присматривай за ним, Майк. Полечу на Землю. Надо кое-что сделать! – На его щеках сыграли желваки. – А потом привезу сюда Бетт, и мы заберем Джима. К тому времени я верну ему доброе имя. И тебе тоже.

– Что будешь делать? – спросил я.

– Раскурочу гадюшник, – прорычал он. – Соберу доказательства о дохлом железе КТК. Пилоты меня прикроют. Поеду в Вашингтон, достучусь до всех газет и расскажу правду. А Гейли задам такую трепку, что он мертвецам позавидует!

Я стиснул его руку и сказал, превозмогая комок в горле:

– Не забудь добавить пару оплеух от меня. Удачи, дружище. И доброй посадки.

Глава 4. Космический штопор

Случилось невозможное. Вопреки нашим ожиданиям Дейли вышел из больницы не дряхлой развалиной, а человеческим существом. По крайней мере, внешне он почти не изменился, разве что сильнее ввалились щеки, глаза потухли и остекленели, а растянутые в невеселой улыбке губы то и дело подергивались. В разговоре со мной один из пилотов вскинул брови и вынес вердикт:

– Выглядит он прилично, но в космосе расклеится при первом же стрессе. От последствий ударной волны никуда не денешься, Харриган.

По негласному решению у руля оставался Джимми – по крайней мере, временно. Он, как мог, старался облегчить существование Дейли, но в душе бывшего капитана тлел уголек ненависти. Дейли винил во всем Джима, хотя на самом деле встретился с метеороидом лишь потому, что нарушил план полета.

И тут нам выдали новое задание. Я читал его, и живот скручивало все сильнее. Наконец побежал к Джимми, но в комнате его не оказалось. Я нашел его в кабинете Дэнси, где малой обсуждал какие-то цифры с большим начальством.

Я бросил распечатку задания на стол. Дэнси взглянул на листок:

– И что?

– Ты сдурел! – сказал я, повернувшись к Джимми. – Космический штопор? Ни за что на свете!

– Ну… почему бы и нет? – пожал плечами он.

– Мы со Слоуном уже все обсудили, – вмешался Дэнси. – Опасность не так уж велика, а эпизод выйдет превосходный.

– Не так уж велика? – Я твердо смотрел ему в глаза. – Дэнси, вы же прекрасно знаете, что еще никому не удавалось выйти из космического штопора живым!

– Не суетись, Майк. – Джимми