— Ну, похоже, что мы где-то забыли попросить этих уродов подождать подольше, — съязвила Карен, чем немало удивила Тома. Раньше она не была настолько уверена в себе, чтобы позволять нечто подобное в разговоре с ним. — Наши уже опознали часть кораблей. Это определённо те, кто устроил на нас засаду у Бедергара.

Ледяные пальцы страха пробежали у Райна по спине.

Значит, его отец всё же был прав, предполагая, что Штудгард решит лично разобраться в происходящем, подумал Райн. Но, почему они прибыли так рано? Прошло всего семь суток с того момента, как рейнский курьер покинул Валетрию!

— Рейнский флот вышел из прыжка, — быстро передал он сидящему рядом Серебрякову.

Реакция на новости от него оказалась ожидаемой.

— Вот дерьмо!

— Что планирует флот, Карен?

— Мы уже получили приказ спешно сниматься с орбиты и уходить, — ответила та. — Но Виншар и остальные силы ближе к противнику чем мы.

Паршивая ситуация. Пожалуй, это было самое мягкое определение, которое мог выдать происходящему Том, моментально прикинув в уме положение дел в системе.

Основная часть Верденского флота всё ещё находилась рядом с газовым гигантом, ожидая прибытия кораблей снабжения для пополнения запасов и ремонта. Что ещё хуже, они находились в состоянии покоя относительно газового гиганта, пока призовые команды вели работу на рейнских станциях и сдавшихся кораблях. А, значит, они не могли моментально сняться с места и броситься на выход из системы. Им потребуется время на то, чтобы забрать свой персонал и...

Вскочив со стула, Том быстро пересёк помещение, бросив бумажный стаканчик с чаем в мусорное ведро. Шехар заметил его приближение и выражение на лице, быстро прервав разговор с Ашиитом.

— Том? Что случилось?

— Рейнский флот вошёл в систему, — быстро сообщил ему новость Райн.

— Что?! Так быстро? Постой, твой отец же говорил о том, что у нас ещё есть дополнительное время.

— Ну, как видишь он ошибся, — съязвил Райн. — Рейнцам потребуется от восемнадцати до двадцати пяти часов на то, чтобы добраться до Седьмого флота. Где-то так.

— А они всё ещё здесь... — Шехар задумался над сложившейся ситуацией.

Он несколько секунд молчал, явно раздумывая над происходящим.

— Том, ваш флот сможет избежать боя? — наконец спросил он.

Райн пожал плечами.

— Понятия не имею. Если они начнут ускоряться прямо сейчас, то точно смогут выйти за пределы гравитационного барьера звезды до того, как рейнцы их настигнут. Но им ещё нужно собрать своих людей с платформ и сдавшихся кораблей, а на это потребуется время.

— Хорошо, я тебя понял, — Шехар оглянулся на Ашиита и остальных.

Затем он снова посмотрел на Райна и чуть повернулся, осматривая всех собравшихся в зале.

— Хорошо, — вновь повторил он и обойдя Тома двинулся мимо него, чтобы выйти в центр помещения.

— Что происходит? — взволнованно спросило Пандар, явно озадаченный действиями Шехара.

— У нас проблемы. В системе рейнский флот, — начал торопливо объяснять Том сульфарцу. — Они недавно вышли из прыжка и...

— Всем внимание!

Том прервался и повернулся на звук громкого голоса.

Шехар моментально привлёк к себе всеобщее внимание. Стоило ему заговорить, как окружающие замолчали, прерывая разговоры и обратили свои взгляды на бывшего принца.

Бывшего ли, подумал Том.

— Прошу, выслушайте меня сейчас. Флот Протектората пришёл в систему.

Если до этого в широком помещении столовой стало тихо, то сейчас эта тишина стала столь напряжённой, что, казалось, протяни руку и сможешь её потрогать. Словно на всех вокруг вдруг навалилась тяжёлая и плотная духота.

— Сейчас они скорее всего направляются к верденскому флоту, — продолжил Шехар, дав всем несколько мгновений на то, чтобы осознать произошедшее. — Я не знаю, будут ли они сражаться с ним и если да, то чем всё это закончится. Но я знаю одно. Когда в системе не останется верденцев, они придут сюда. Придут за нами.

Райн оглянулся, заметив, что взгляды всех прикованы к Шехару.

— Вы все понимаете, что у нас не будет спокойной жизни. Вы видели, что эти мерзавцы сделали с Джайпур Баном и Синангаром. Видели, как они поступают с теми, кто выступает против их воли. Им нужна наша система. Нужен наш мир!

Шехар обвёл взглядом собравшихся.

— Я собираюсь сражаться за него, — со сталью в голосе произнёс он. — Больше не будет места договорам и сделкам. Мы знаем, какова цена их слова. Рустал уже заплатил за свою самонадеянность, и они убили его. И вместе с ним они убили сотни жителей Синангара и ранили тысячи! Потому, что они это могут. Потому, что считают такое решение оправданным и удобным для них. И я не позволю им и дальше делать всё, что захочется. Я буду сражаться за Сульфар, потому что это мой дом...

Пока Шехар говорил, стоящий позади него Том внимательно следил за тем, как менялось настроение собравшихся.

Сульфарцы, в массе своей, с горящими глазами смотрели на Шехара. Хорошо заметно, что его слова подействовали на них. Не в последнюю очередь потому, что то, что он говорил было правдой. Сульфар — их дом. И если уж углубиться в происходящее, то именно Рейн виноват во всё, что происходило на планете последние полтора года. Именно они помогли Русталу и хашмитам устроить переворот. Именно их корабли наносили орбитальные удары по поверхности.

Даже подчинённые Абала, окружавшие своего командира, нет-нет, да поглядывали друг на друга. Ведь это и их дом тоже.

А вот небольшая группа верденцев, наоборот, выглядела куда серьёзнее. Будто профессиональные врачи, готовившиеся к одной операции, но неожиданно узнавшие, что случай куда более тяжёлый, нежели им говорили.

Но при этом ни у одного из них не появилось ни единого признака паники на лице.

А вот Ашиит и в особенности Пандар явно занервничали, о чём-то перешёптываясь.

—...я не стану просить вас пойти вместе со мной, — продолжил Шехар. — Тех, кто хотят это сделать, мне не придётся уговаривать. Многие из вас были со мной с самого моего возвращения на родину. Здесь. Сейчас! Я хочу, чтобы те, кто готов сражаться за свой дом пошли вместе со мной. Прямо сейчас, у нас единственный шанс! Пока рейнский флот не добрался до нас, мы можем получить то, что сможет дать нам если не защиту, то хотя бы способ заставить их заплатить так